Я раздраженно потер виски. Какого
лешего я вообще о ней думаю? Гормоны, чтоб их, разыгрались не
вовремя. У меня на кону стратегическая операция, тысячи жизней,
судьба целого проекта, а я тут перебираю в памяти воспоминания о
красивой девушке. Это было опасно. Такие мысли расслабляют,
отвлекают, сбивают с толку.
Чтобы вышибить этот образ из головы,
я заставил себя думать о проблеме номер один. О самой реальной и
самой большой угрозе с момента визита английского посла. Лорд
Эшворт и его вежливые, вполне конкретные наезды.
«Последствия для наших торговых
связей…» Он выдал это с такой улыбочкой, что я сразу понял, что за
этим стоит. Весь наш план по захвату руды мог пойти прахом,
разбившись о дубовые борта английских линкоров. А ведь шведов нужно
лишить этих рудников, это значительно урежет их возможности. Более
того, Россия, при всех богатствах Урала, точно будет в выйгрыше от
лапландских залежей, а там и самих шведов можно под протекторат
загнать, если СМку вывести на промышленный выпуск.
Балтика. Вот где собака зарыта. Эта
серая, неприветливая вода была для нас и дорогой жизни, и
смертельной ловушкой. Сейчас там хозяйничали шведы. Но если к ним
на подмогу придет британский флот, пусть даже пара-тройка кораблей
под флагом «защиты коммерции», то для нас море захлопнется. Наш
молодой флот, петровская гордость, — по сути, птенец. Против
объединенной эскадры он не продержится и дня. Нашу экспедицию
утопят еще на подходе, не дав даже ступить на берег. И все мои
гениальные планы, карты де ла Серды, все мортиры и фузеи — все
пойдет на корм местной салаке.
Я задумался. Вокруг мелькали
тоскливые пейзажи Ингерманландии — болота, жидкие перелески, редкие
деревушки, прилепившиеся к дороге. Здесь, на этой отвоеванной
кровью и потом земле, Петр строил свое окно в Европу. Только какой
толк от окна, если его в любой момент могут заколотить досками? Без
контроля над морем Питер — не столица империи, а просто большая
крепость в глуши, вечно сидящая под угрозой блокады. Англичашки это
прекрасно знали. И они костьми лягут, но не дадут России стать
полноценной морской державой и их конкурентом. Никогда.
Значит, нужен был асимметричный
ответ. Нужно было придумать что-то, что заставит их бояться
соваться к нашим берегам. Создать такое оружие, которое обнулит их
преимущество в кораблях.