— Я уже говорила тебе, что за
пределами нашего с тобой относительно спокойного и предсказуемого
мира бурлит совсем иная жизнь. Если есть пираты, значит, либо это
кому-то выгодно, либо у них своя власть, с которой легче
договориться, чем бороться.
Астрид не ответила, решив оставить
негодование при себе.
Спустя два дня, группа прибыла в порт
Тартус на побережье Сирии, откуда до заветной земли следовало
пересечь всю страну от края до края. Две лодочные переправы по
местным рекам и три перехода верхом на верблюдах оказались
настоящим испытанием на прочность. Познакомившись с верблюдами,
Астрид сразу поняла, что не сумеет поладить с ними. Настырные
животные то фыркали и плевались, то отказывались идти, усаживаясь
на землю. В такие моменты приходилось обращаться к провожатым из
местных и буквально на пальцах просить о помощи. Те помогали, но к
середине пути несчастная Астрид так утомилась в битве с кораблём
пустыни, что её укачало. Впервые в жизни.
Помимо собственной охраны, группу
сопровождали военные из местных, с которыми Корф договорился
заранее. Ни одна переправа не проходила без людей в чёрном,
вооружённых автоматами, чьи тела и лица скрывала плотная ткань.
Астрид долго привыкала к ним,
особенно когда кто-нибудь из военных пристально рассматривал её, но
к концу пути после нескольких дней изнурительной дороги по жаре,
ночами переходившей в почти что зимний холод, ей ни до кого не было
дела. Скорее бы только всё это закончилось.
Уже ходили слухи, что ещё чуть-чуть и
обетованная земля примет несчастных в свои объятия. Уже по лагерю
лились оживлённые разговоры уставших, готовых на последний рывок.
Но внезапно в один из дней Корф подал знак, и караван остановился.
По рядам пробежал взволнованный ропот. Даже Винсент, который привык
переводить всё в шутку, напрягся и машинально заслонил собой
подруг. Верблюды беспокойно фыркали и суетились, но никто не
двигался с места. Вскоре впереди замаячили люди на лошадях.
Облачённые в длинные бурые мантии, подхваченные широкими поясами и
с тонкими покрывалами на головах, они неумолимо приближались со
стороны города, недружелюбно выкрикивая слова на непонятном
языке.
Ехавший поблизости от девушек солдат
возвёл ружьё. Другие сделали то же самое. Но незваных гостей было
больше, и каждый из них имел по пистолету на поясе, а потому
случись что, неизвестно, кто бы вышел победителем.