— Алексей, видишь что-нибудь?
— голос Беспалова дрожал в рации.
— Пока ничего! — Ананенко
ощупывал стены под водой, пальцы скользили по ржавому металлу. —
Борис, у тебя как?
— Глухо... Чёрт! Тут хоть глаз
выколи! — хрипло ответил Баранов.
Они шли вперёд, шаг за шагом,
зная — дороги назад может не быть вовсе. Работали только наощупь и
на веру. Каждый вдох, как глоток из ржавого ведра — в горле першит,
в лёгких скребёт. Вода ледяная, мутная, пахнет железом и страхом.
Дозиметры трещат и зашкаливают, но уже никто не смотрит на
шкалу.
— Есть! — вдруг выдохнул
Валерий Беспалов, голос его эхом ударил по бетонным стенам. —
Первый клапан нашёл!
Алексей Ананенко тут же
рванулся к нему сквозь чёрную жижу.
— Держи крепче! Вместе
крутим!
Металл поддавался неохотно,
будто сопротивлялся им самим. Клапан после взрыва покорёжило, руки
скользят, пальцы немеют.
— Давай! Ещё чуть-чуть! —
хрипло подбадривал Борис Баранов, стиснув зубы так, что побелели
губы.
И вдруг — резкий щелчок.
Клапан сдался, а вода заструилась вниз, будто сама выдыхала
облегчённо.
— Второй! Быстрее! — выкрикнул
Ананенко, голос его дрожал не от страха, а от усталости.
Они двинулись дальше —
вслепую, по памяти. Второй клапан оказался упрямее первого. Руки
горят, плечи ломит, но они давят изо всех сил. Щелчок — и второй
клапан открыт. Вода уходит стремительно. Задача
выполнена!
— Всё! Уходим! — коротко
бросил Беспалов.
На поверхности их встретили
как героев, но никто из троих не улыбался. Тело ломит, а во рту
стоит металлический привкус.
— Как самочувствие? — спросил
врач, глядя в глаза каждому.
— Пока держимся, — тихо
ответил Ананенко. Глаза его были спокойны и усталы.
— Главное — топливо не уйдёт в
грунтовые воды, — Беспалов снял гидрокостюм и тяжело сел на
лавку.
Баранов же посмотрел на
товарищей и кивнул.
— Мы сделали своё
дело…
***
А в следующие дни Чернобыль
гудел — как улей, полный отчаянья и мужества. Тысячи ликвидаторов
стекались сюда со всего Союза — военные, инженеры, шахтёры,
врачи.
Генерал-майор Николай Антошкин
стоял на командном пункте у карты и смотрел в небо — вертолёты один
за другим сбрасывали мешки с песком и бором на пылающий
реактор.
— Товарищ генерал! — пилот
едва держал себя в руках. — Радиоактивный фон зашкаливает! Приборы
выходят из строя прямо в воздухе!
— Надо засыпать реактор любой
ценой, — Антошкин смотрел прямо перед собой, будто видел сквозь
бетон и дым. — Иначе погибнут все.