Шлюпка нашлась сразу, и вот уже ветер раздувает мне кудри на
невских просторах, жара на время отступила. Лепота! Река могуча и
сурова, легкое волнение, шесть весел срывают барашки на волнах,
ялик летит вперед, повинуясь идеально слаженной работе гребцов, а
те, в свою очередь – команде рулевого, который увлеченно
выкрикивает:
— Иии ррр-аз, иии ррр-аз!.. Навались!
Зашли в канал, обогнув Петропавловку. Часовые отдали честь,
признав во мне своего государя.
— Суши весла! Шабаш!
Шлюпка ткнулась в грубо сколоченную пристань. Приняли швартовы.
Я, проигнорировав протянутую руку матроса, сиганул на условный
берег.
Быстро прошел посты охраны, заглянул в сарай и остался доволен
увиденным. Галеру в районе носа перегораживал помост, выступавший
справа и слева за бортами. На него устанавливали две половинные
“ракетницы” так, чтобы выброс горящих пороховых газов ударял в
воду, а не в гребцов. Служить на таком судне – истинный страх
божий, но, как ни странно, недостатка в членах экипажа не было. Он
комплектовался преимущественно из финнов, погнавшихся за длинным
рублем – смертникам-”галерникам” я платил двойной оклад. Почему
смертникам? Да потому, что снаряды были начинены напалмовой смесью,
защищенной от камеры сгорания высушенным илом. Но сапропель не
поможет, если в пороховой погреб галеры попадет хоть одно ядро.
Случайная искра – и судно сгорит быстрее маленькой свечки. Люди
предупреждены, на галерах одни добровольцы – видимо, деньги, они и
в дремучих финских лесах деньги.
Пока уже готовые галеры тренируются в шхерах. Осталось только
провести испытания в реальном бою, чтобы понять, у меня на руках
появилось чудо-оружие для морских баталий или вытянул пустышку. На
ком испытывать? Да, были англичане с миссией флага в Дании. Но
пассивные, им явно не до объявления войны. Я делал ставку на
французов. Балтика для них знакомый театр военных действий. Если с
ними столкнемся, флот обязательно сюда заявится. И каперы. Френчи
любят каперство, целый городок в Бретане на этом специализируется –
Сен-Мало.
— Ваше Величество! Разрешите обратиться! – окликнул меня
незнакомый молодой капитан-лейтенант.
Он зашел в эллинг вслед за мной. Прибыл тоже на шлюпке. Вежливо
пропустил мой ялик, пришвартовался, когда я уже заходил в двери.
Капитан галеры? Или просто интересуется новыми техниками морского
боя?