***
Гайк оказался ещё хитрее, чем я
думал. Он пригласил на окончание плавки старосту и главного
кузнеца. И объяснил им всё. Потом привлек меня с моими расчётами. И
ведь время выбрал на редкость удачно — отменить плавку уже нельзя,
а объяснение, что это не «случайно испортили», а именно работали на
такой результат, проявив для этого всё умение, дали заранее.
— Вот ведь… С этой вашей «кхимией»
одно беспокойство! — повертел головой Долинный. — Вроде и правильно
всё, но… Где ж такое видано, чтобы шлак ценнее металла
был[2]?!
— Нет, можно и вообще не плавить, —
тут же согласился я. — Уксус достанет железо и из несвежего шлака,
и даже из руды…
— Так что ж ты?! — одновременно
вскипели старики.
— Но предок сказал, что на извлечение
из старого шлака уксуса надо в полтора раза больше. А из руды — так
и вдвое. А нам и так на каждую плавку нам нужно по сто талантов
уксуса.
— Хм… Да-а-а… — тут же почесал в
затылке староста. — Есть о чём задуматься.
Ну да, чтобы выполнить их план даже
на свежем шлаке, до конца года нужно тридцать пять тонн уксуса.
Если наша тётка, которая тут единственный специалист по уксусу из
«волчьей ягоды», не ошибалась, на это нужно семьдесят тонн ягод.
Шестьсот кило ежедневно. А ведь будут дожди и прочие дни, когда
собирать на склонах смертельно опасно.
— Так-то оно… По ягоды только детишек
посылать. Они собирают по туеску в день… — вслух рассуждал
староста.
Ну да, туески те подбирали по
возрасту, но по три-пять кило в них влезало.
— У нас взрослых живёт два
шестидесятка шестидесятков примерно.
Ага, сообразил я, семь тысяч двести.
И семьи тут многодетные так что, со сборщиками проблем не будет,
получается. Это плюс.
— Детишек еще больше, так что собрать
нужное количество — не проблема! — продолжал рассуждать он. —
Проблема в другом. А точнее — проблемы! Их две. Первая, в том, что
уксус этот, кажется почти вдвое слабее яблочного выходит. Не
помешает это?
Оп-паньки! Приплыли! Ой, а они же на
меня смотрят! Кто же ответит, если не я?
— Не помешает! — прохрипел я. — Но
уксуса тогда тоже вдове больше нужно.
Мы озадаченно переглянулись.
Всех нас мучал один вопрос: «Найдётся
ли столько ягод?»
***
И как вы думаете, чем всё
завершилось? Правильно! Сейчас у «великого плана» было два
сомнительных момента: получится ли эта «плавка без металла?» и «Где
взять ещё уксус?»