Показался кусочек солнца над рекой - рассвет вступил в
завершающую фазу. И наша гонка тоже вошла в финальную стадию - я
видел, как Олаф хлещет собак, пытаясь выжать последний силы. Мы
тоже поднажали.
— Догоняем! — крикнул я Скукуму.
Лишь бы никто не упал, не поломался…
Собаки, чувствуя приближение соперников, рванули вперед. Нарты
шли быстрее, скрипя по снегу. Расстояние сокращалось. Десять
метров. Пять. Мы поравнялись с норвежцем.
Олаф обернулся. Его глаза, красные от напряжения и холода,
расширились. Он увидел нас. Узнал. Увидел Волчьего Клыка во главе
нашей упряжки.
— Черт! — крикнул он. — Уайт! Откуда вы?!
Он снова начал хлестать собак.
И тут… Это произошло в одно мгновение. Упряжка Артура, шедшая
чуть сзади, поравнялась с нартами Олафа. Собаки, изможденные,
нервные, агрессивные от гонки, что-то не поделили. Рычание.
“Прайд”, вожак упряжки Корбетта, вцепился в лидера восьмирика
норвежца. Прямо на ходу!
Каша-мала. Схватка на льду. Снаряжение, постромки, собаки – все
сплелось в один живой, рычащий ком. Люди бросились разнимать. Олаф
заругался, Кузьма пытался помочь Артуру.
— Вперед! — заорал я Скукуму, видя, что они там запутались. —
Джек, прыгай в нашу упряжку! Артур, догоняй, как разнимите!
Не останавливаясь, я и Скукум обошли эту свалку. Люди кричали,
собаки визжали. Плевать! Сейчас главное – успеть! Первыми!
Мы рванули вперед. Упряжка Клыка, словно получив второе дыхание,
понесла нас вперед. Я чувствовал, как бешено колотится сердце. Лицо
горело от холода и скорости.
— Индейский ручей! — крикнул Джек, указывая на левый берег. —
Там!
Я вгляделся. Среди темного леса… одинокая ель! Склонившаяся! Мы
повернули к ней, спустя десять минут были рядом. Вот и… зарубка!
Метка есть, значит, мы на месте.
Ручей был узким, заснеженным. В устье – небольшое пространство,
поросшее кустарником.
— Стой! Хо! — крикнул я собакам.
Они остановились. Мы спрыгнули с нарт. Ноги провалились в снег
по колено.
— Столбы! — заорал я.
Скукум и я бросились к нартам, сбросили груз, вытащили заявочные
столбы, лом и лопаты. Побежали к устью ручья. Снег, наст, опять
снег… К нам уже мчались другие старатели. Они соскакивали с нарт,
тоже брали столбы.
— Где ставить?! — спросил я, задыхаясь.
— Здесь! — Скукум указал на центр устья - Боковые потом
поставим. Я побежал дальше, Джек, не отставай!