В устье Темзы выстраивалась очередь.
Крупнотоннажные корабли утратили право двигаться вверх на парусах.
Желая заработать на чем угодно, власти ввели обязанность найма
паровых буксиров для подъема вверх по течению. Очередь занимали
суда под любыми флагами. Преимущество получили лишь парусно-паровые
торговые корабли, которых было еще очень мало. Их развитие
сдерживалось малой дальностью плавания на угле.
Пока сотни судов в сгущающихся
сумерках ожидали буксира, в кильватер последнему поднимающемуся за
буксиром судну пристроился непривычно узкий корабль. Кроме двух
мачт, на которых паруса были убраны, корабль дымил двумя трубами,
то есть имел свою новомодную паровую установку. Он нес флаг
незнакомого вида, но на то Лондон — открытые ворота для грузов со
всего мира. Если, конечно, не нарушается Навигационный акт. Если
нарушается, еще лучше, судно подлежит конфискации.
В надвигающейся октябрьской темноте
было не разглядеть ни название, ни порт приписки. Силуэт был
странный, но безо всякого видимого вооружения. Поэтому полиция,
рассмотрев гостя, не выказала особого интереса. Пусть с ним
разбираются таможня и портовые власти.
Из-за медлительности идущих впереди
буксиров, незнакомец добрался к Лондону только под утро. В ночной
темноте матросы сняли бесформенные накладки на орудийные башни.
Упала в воду фальшивая грот-мачта, а фок освободился от
декоративных прибамбасов вроде вант и рей. Наконец, исчезло нелепое
знамя несуществующей страны, а с кормы обвалилась тряпка,
прикрывающая надпись: «Ван Нааген. Роттердамское адмиралтейство».
Когда впереди показался Лондонский мост, над мутными водами главной
английской реки взвился гордый стяг Флота Объединенных
Провинций.
Планируя акцию, решили не рисковать
и не идти дальше вверх по течению. Конечно, было бы эффектно
всадить несколько фугасов в здание Парламента и Вестминстерское
аббатство, а при предельном угле возвышения орудий — и в
Букингемский дворец. Но решили не рисковать. Лондонский мост —
разводной, низкий, еще XIII века. Если англичане оперативно
сориентируются, а в глупости их еще никто не заподозрил, они успеют
опустить подъемные пролеты, и корабль попадет в западню. Корпус
пройдет под мостом, трубы нет.
В итоге решили ограничиться Тауэром.
Капитана несколько удивило, когда Голдберг ему несколько раз
сказал: