На мгновение повисает тишина. Слышен
лишь шелест листьев под лёгким ветерком и шумное дыхание идущих.
Пётр подходит к Мишке, кладёт тяжёлую руку ему на плечо. Глаза у
него теперь серьёзные, без усмешки.
- По нужде… — повторяет он тихо. –
Многих нужда гонит, Мишенька. На край света гонит. Ты думаешь, я от
хорошей жизни оставил дом и теперь брожу в поисках работы? Без моих
денег семье не выжить…По нужде...
Он смотрит парню прямо в глаза.
- Но слушай меня. Плотник – это не
каторга. Это ремесло. Честное, нужное. Дом без плотника не
поставишь. Лавку не сколотишь. Гроб…- Он сплёвывает, отгоняя дурную
мысль. – Да всё что угодно! Руки золотые иметь можно. И голова на
плечах нужна. Не просто махать, а понимать дерево, знать его. Это
навык, Мишка. Навык, который всегда прокормит.
Парень молчит, отпустив голову. Петр
продолжает, а его голос теплеет:
- Со временем научишься. Сперва
грубое дело – брёвна таскать, тёс колоть. Потом – топором чище
работать. После рубанок в руки возьмёшь…Глядишь, лет через
пять-шесть – уже подмастерье, а там и мастером станешь.
Зарабатывать будешь. Не богато, может, но стабильно. Хлеб на столе
будет. Своя семья. Уважение. Это ли не жизнь? Лучше, чем с голоду
помирать или по чужим дворам милостыню просить.
Невнятно что-то пробормотав в ответ,
Мишка вновь поднимает пилу, намереваясь идти дальше. Остальные
плотники молча кивают, соглашаясь с Петром. Вся их жизнь –
подтверждение его словам. Но внезапно Пётр замирает. Его рука
срывается с Мишкиного плеча.
- Стой! – вырывается у него.
Все мгновенно останавливаются,
настораживаясь. Слышится непонятный шум. Сперва это едва уловимая
дрожь в земле под ногами, а затем далёкий, но быстро нарастающий
гул, — ритмичный, дробный.
- Скачут! – вскрикивает один из
путников, самый молчаливый – Фёдор. – Много всадников! Страх
мгновенный и острый, как удар ножом пронзает всех. Появление
конников означает присутствие знати, а её лучше избегать.
- С дороги! Быстро! – командует
Пётр, уже не раздумывая. Все пятеро шарахаются в сторону, вжимаясь
в кусты у самой кромки леса. Они сбрасывают мешки, инструменты на
землю, стараясь стать как можно менее заметными. Сердца колотятся.
Мишка бледен как полотно. Путники знают, — если всадники несутся на
полном скаку, а дорога узкая, то запросто могут сбить или стегануть
кнутом для потехи.