— От нынешнего нашего расположения, что недалеко от слободы
Мечетная на реке Большой Иргиз, предстоит двинуться на юго-восток,
через земли Младшего Жуза киргиз-кайсаков. Расстояние до Аральского
моря или Арал-Тенгиз, как издавна именуют его местные народы,
составляет около тысячи верст.
Орлов и Платов склонились над картой, прикидывая.
— Тысяча верст... – пробормотал Платов. – Это, коли гнать полки,
дней двадцать. Если потихоньку, с привалами – месяц, пожалуй. С
переправами… Тут не угадаешь.
— Вода в степи... сейчас, по весне, ее довольно, ручьи,
лужицы... Пройти пока можно, – уточнил ученый, подняв на генералов
свои блеклые глаза, отведя в сторону лорнет. – Но с каждым днем
весеннее солнце высушивает почву. Если затягивать, то дальше
придется идти от колодца к колодцу. А колодцы в этих землях скудны,
их даже на один полк не хватает.
— На одну лошадь нужно два ведра в сутки, – тяжело вздохнул
Орлов. – И полведра на каждого казака.
— Два ведра, ладно, пусть полтора... на тридцать тысяч коней...
сорок с лишним тысяч ведер в день... – Платов считал быстро. – И
нас, почитай, двадцать три тысячи душ. Еще одиннадцать с половиной
тысяч ведер. Пятьдесят с лишним тысяч ведер в день! Где ж столько
взять?
— Вот потому и говорю – спешить надо, пока степь не высохла.
После Арал-Тенгиза путь пойдет вдоль русла высохшей реки Узбой,
через пустыню Кызылкум. Или через плато Усть-Юрт. Еще верст
пятьсот.
Платов застонал. Орлов развел руками, словно подтверждая свои
слова: “А я что говорил?”
— Там самый тяжелый этап, господа атаманы, – подтвердил Волков.
– Тут необходима тщательнейшая разведка. Каждый колодец нужно
исследовать, узнать его дебет – то есть, сколько воды он дает в
сутки. Идти придется по караванным тропам, которые связывают эти
редкие источники. И главное – нагрузить верблюдов водой для
лошадей. Без этого не обойтись.
— Верблюдов... – проворчал Орлов, все больше сникая. – Много их
надо?
— Если на двадцать тысяч коней... и людей... – Федор Исидорович
задумался. – Нужны тысяч пять, возможно, даже десять тысяч
верблюдов.
— А где их взять? – генералы почему-то посмотрели на меня.
— Забирать у встречных караванов, – тихо ответил я.
Прошка, денщик Платова, словно специально подгадав, внес свой
вариант ответа, на вопрос, где взять воды – калмыцкий чай. Его
запах я узнал безошибочно и внутренне усмехнулся. Крепкий чай с
молоком кобылицы и добрым кусочком курдюка. Атаманы, предвидя
забаву, отвлеклись от карты и уставились на Волкова.