– Померещилось ему, – передразнил его сутулый. – Странники это. Мимо шли да заблудились. Верно говорю?
Он пристально посмотрел на меня, и даже не столько на меня, сколько на пистолет в моих руках.
– Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, – отозвался кудрявый.
– Проваливайте, коли жить охота, – недобро прогоготал мужик с грязной полуседой бородой.
– Я слышал женский крик, – сказал я, продолжая сверлить их глазами.
– Показалось тебе, барин. Нет здесь женщины, только мы. Не видишь, разве, лес рубим, – коротко рявкнул рябой, показавшись из темноты.
– Вижу я, какой вы лес рубите, – буркнул я. – А чья это карета? Только не говорите, что ваша. Не слышал я, чтобы лесорубы в каретах по лесам разъезжали.
И тут снова раздался крик, а следом понеслось истеричное: «Помогите!»
– А ну, отойди! Живо! – грозно бросил я, направляя пистолет на стоявшего мужика.
Рябой недобро хохотнул и резко отскочил. И тут сверху на меня упала рыболовная сеть.
В тот же миг тяжелый сапог опрокинул меня наземь, и воздух рассек топор. Невероятным усилием мне удалось отпрянуть в сторону. Сутулый занес топор еще раз.
Вновь раздался пронзительный женский крик.
Топор взмывал в воздух вновь и вновь, и я, извиваясь на земле, словно уж, ускользал от яростных ударов, сыпавшихся на меня.
Раздался выстрел – наконец-то я нажал на курок. Здоровяк зашипел и повалился на траву.
– Ах, ты ж… – грязно выругался сутулый, но не успел договорить, поскольку кулак Никифора уложил его наземь.
По правде сказать, мой тихий камердинер был чрезвычайно жилист и силен: его большой кулак бил наотмашь так, что неприятель отлетал на пару саженей.
Наконец, я освободился из сети и, отскочив, приготовился к новому броску, но противник не двигался. Рябой был мертв.
Бородатый мужик и кудрявый юнец, увидев печальную участь своих товарищей, бросились в лес.
Я не стал их преследовать.
– Ваше сиятельство, нужно уходить, – сказал Никифор, стряхивая с себя прилипшие сосновые иголки. – Не ровен час, за ними придут другие.
В тот момент мой взгляд зацепился за две маленькие фигуры, похожие на людей, хотя я не был вполне в этом уверен. По мере приближения к ним, я разглядел знакомые черты.
– Александра! Это снова вы?! – выдохнул я, остановившись и ошарашенно уставившись на нее.
– Пожалуйста, развяжите меня, – тихо всхлипнула она.