И вот, сначала едва уловимо, а потом всё отчётливее, в чистом
лесном воздухе появилась новая, чужеродная нота. Характерный
горьковатый, едкий запах дыма. Не дыма от простого костра, а
плотного, промышленного дыма от неполного сгорания древесины. Мы
были близко.
Тропа вывела нас на большую, уродливую проплешину в самом сердце
леса. Это было царство сажи и пепла. Земля здесь была чёрной,
утоптанной, покрытой слоем угольной пыли, которая тут же въелась в
наши сапоги. Воздух был горьким. Посреди поляны, как могильные
курганы доисторических гигантов, возвышались несколько больших
земляных холмов, из которых в небо лениво уходили тонкие, сизые
струйки дыма.
Это были их печи. Примитивные, неэффективные пиролизные
реакторы. Взгляд инженера мгновенно оценил конструкцию: простая
яма, засыпанная землёй. Никакого контроля над процессом, никакой
системы отвода смолы. КПД — процентов пятнадцать, не больше.
Остальное — просто улетало в небо в виде этого горького дыма.
Место было изолированное, почти первобытное место, вырванное из
ткани нормального мира. И мы, двое чужаков, только что без
приглашения ступили на его территорию. Миссия по обеспечению моей
кузницы огнём началась.
Наше появление на поляне произвело эффект брошенного в
муравейник камня. Работа мгновенно прекратилась. Суровые,
закопчённые мужики, до этого лениво перетаскивавшие брёвна, замерли
и с откровенным, враждебным недоверием уставились на пришельцев.
Один из них, стоявший ближе всех, медленно опустил на землю полено,
его рука сама собой потянулась к топору, заткнутому за пояс.
Атмосфера стала плотной и опасной.
Тихон инстинктивно шагнул чуть назад, его рука сжимала
бесполезный дорожный узелок. Я же, наоборот, сделал шаг вперёд.
Нужно было сразу обозначить свои намерения и найти главного. Взгляд
инженера быстро просканировал группу, ища не самого сильного, а
центр принятия решений. Вот он. Пожилой, с густой, седой бородой,
которая была такой же чёрной от сажи, как и его одежда. Просто
стоял, скрестив на груди мощные, как корни дуба, руки, и смотрел на
меня оценивающим взглядом. Остальные углежоги косились на него,
ожидая команды. Это был Феофан.
Подошёл прямо к нему, останавливаясь на расстоянии
уважительного, но не подобострастного шага. Тихон семенил позади,
его лицо выражало крайнюю степень беспокойства.