— Бункерный, — спрыгивая с перил, попросил Джек.
— Починил бы ты прикидыватель, а?
А то как-то больно уж паршиво.
***
Через год стало ясно, что прогноз отца сбывается: новая зима
пришла раньше предыдущей. Снега намело по самые подоконники,
а морозы били такие, что в колодцы приходилось
спускаться, вооружившись топором — скалывать лед.
Джек в ту зиму приезжал из Владимира трижды.
После третьего его приезда отец объявил, что весной, как только
сойдет снег и встанет летняя дорога, они с Джеком
и еще несколькими людьми уйдут на юг,
на разведку.
Дорога встала в конце апреля. Отец, Джек, Олеся и двое
охотников ушли. Они должны были вернуться в сентябре,
но не вернулись. В октябре и начале ноября
вестей тоже не было.
Когда над землей закружила первая поземка, домой к Серому
и Ларе, после ухода отца оставшимся вдвоем, пришел Сталкер.
Не один, вместе с Мраком.
— Мы в гости, — хмуро объявил командир
Ларе, — извиняй, что незваные.
Серый удивился — что случилось? Дел у Сталкера, после
ухода отца, невпроворот — какие тут гости? А Лара, открыв
дверь и увидев командира, побледнела. Оглянулась
на Серого.
Сталкер отвел глаза. Ларе ничего не сказал, Серого взял
за плечо.
— Пойдем, — кивнул в сторону комнаты. Вытащил
из-за пазухи какие-то бумаги. — Поговорить надо.
«Здравствуй, сын.
Если ты читаешь это письмо, значит,
я не вернулся. Такой вариант существует —
хотя я, разумеется, надеюсь на лучшее.
Договоренность у нас со Сталкером следующая: если
ни я, ни Джек, ни кто-либо из нашего отряда
в течение полугода не вернется, это означает, что пора
высылать новых разведчиков. Зимой, по зимней дороге,
не теряя времени на весеннюю половодицу. Мне сложно
предсказать, каким будет это лето и какой — следующая
зима, но чутье подсказывает, что надо спешить. Из всех
мужчин, что живут сейчас в Доме, вы с Марком —
самые молодые, выносливые и адаптированные к окружающей
среде. Опытнее вас только Сталкер, но ему не на кого
оставить поселок. Поэтому — вы.
Мои инструкции советую выучить наизусть, память у тебя
хорошая. Карту тоже изучи хорошенько, так, чтобы перед закрытыми
глазами вставала. Старайся действовать по моим указаниям, но помни,
что я не бог и всего предугадать не могу. Наверняка настанет
момент, когда придется принимать решение
самостоятельно.
На этот случай запомни сам и передай Марку: ваша
цель — НЕ поиски нашего отряда и уж тем
более — лично меня или Джека. Ваша цель — поиски
удобного, безопасного места, не меньше чем в тысяче
километров к югу отсюда, куда можно будет передислоцировать
поселок. Это первое, что ты должен держать в голове.
А второе: вы с Марком должны успеть вернуться
до наступления весны. Полагаю, не надо объяснять
почему.