По счастью, идти пришлось недалеко – лишь подняться на пару
пролетов вверх по лестнице. Открыв передо мной дверь, служительница
посторонилась. Сама она, как и охрана, похоже, намеревались
остаться за порогом.
Я же вошла в просторную круглую комнату, которая, судя по всему,
находилась в одной из башен храмового комплекса. Свет заходящего
солнца проникал из огромных панорамных окон и проходил сквозь
тонкие сорочки находящихся в помещении шестерых простоволосых
девушек. Благодаря этому сквозь ткань легко просматривались силуэты
аристократок, что делало нас всех еще более обнаженными.
Девушки держались по отдельности и меня одарили лишь быстрыми
взглядами. Почти все – одинаково бледные и, как я, смущенные
собственным видом. Пожалуй, только Изабелла стояла спокойно и
уверенно, словно на ней красовался праздничный наряд.
Отчего‑то именно уверенность молодой графини заставила
успокоиться и меня. В конце концов, ни отсутствие одежды, ни
отсутствие родовых регалий не отнимает у меня того, кто я есть.
«Страх и неуверенность убивают разум, Ариана, – любила
повторять бабушка. – Разум, который у каждой из рода де Арден
в любой ситуации должен быть холоден и исполнен достоинства».
Походке как‑то разом вернулась плавность, и, не желая жаться у
стенки, я прошла в зал.
Одна за другой появлялись и остальные претендентки, окидывая
друг друга быстрыми оценивающими взглядами. Я же, напротив, ни на
кого старалась внимания не обращать. Какая разница, кто будет
бороться за место императрицы, если мне оно не нужно?
А вот мою кандидатуру рассматривали пристально. Причем большая
часть – с едва прикрытой неприязнью.
Когда же все невесты собрались, двери в зал снова распахнулись,
впуская пожилого мужчину в дорогом камзоле и рыжеволосую даму лет
сорока на вид, в пышном платье цвета спелой сливы. А вслед за ними
в зал вошел архимаг Райан! И если присутствие старика и дамы мало
смущало, то его высочество – очень даже! Ведь возрастом он был лишь
на несколько лет старше своего брата – принца Дамиана!
– Леди, – тем временем взял слово старик. Его голос,
несмотря на возраст, оказался уверенным и громким, полностью
лишенным старческого дребезжания. – Меня зовут лорд Карриган
де Ферсель, я третий советник его императорского величества по
связям с общественностью. Сегодня мне выпала великая честь следить
за проведением второго этапа отбора. Вы ведь понимаете, что будущая
императрица должна продемонстрировать своему народу не только
приятную улыбку, но и свою открытую и чистую душу. А также
готовность отречься от своего дома и полностью посвятить себя
императору и служению народу.