Однако если я, будучи от природы блондинкой, выбрала светлую
ткань, то у черноволосой Изабеллы серебром был расшит темный муар.
Довершали ее наряд оплетенные белым золотом черные бриллианты.
Мы словно были отражением друг друга!
Поймав мимолетный растерянный взгляд графини, я окончательно
убедилась, что та подобного точно не планировала.
Впрочем, выдержка у Изабеллы оказалась не хуже моей.
Доброжелательная полуулыбка не покинула ее губ ни на миг, а голос,
когда она приветствовала нас, даже не дрогнул.
Безупречно вежливая, с железным самообладанием и чувством
собственного достоинства. Неудивительно, что Изабелла стала
фавориткой. Уверена, императрица давно готовила ее к роли
избранницы сына.
Когда все восемнадцать претенденток оказались в сборе, к дверям,
ведущим в бальный зал, подошел церемониймейстер и произнес:
– Леди, я буду объявлять вас в том порядке, в котором вы
проходили через арку. В зале вас будет встречать его высочество.
Прошу, приготовьтесь.
После этого он распахнул двери и жестом пригласил Изабеллу
следовать за ним, одновременно зычно выкрикнув:
– Графиня Изабелла Розалинда фон Дайнар!
Церемония нашего представления началась.
На выход каждой девушке отводилось порядочное количество времени.
Видимо, от принца Дамиана требовалось не просто встретить невесту,
но и что‑то еще. Что именно, мне предстояло узнать седьмой.
– Герцогиня Ариана Анабелла Авелина де Арден! – наконец
объявил церемониймейстер.
Я вошла в переполненный зал.
Принц Дамиан, высокий, подтянутый, в парадном мундире встречал меня
прямо у дверей.
– Мое восхищение, леди Ариана, – мягко произнес он в
ответ на реверанс и, предложив локоть, уверенно повел вперед.
Толпа перед нами расступалась, а я привычно ловила на себе
восхищенные взгляды. Неважно, что здесь совсем другие люди –
реакция на женщин нашего рода везде и всегда одна и та же.
Природное обаяние – такая же неотъемлемая часть де Арден, как и
ментальный щит.
Наш путь оказался неожиданно длинным, и теперь я поняла, почему на
представление невест уходило так много времени. Принц вел меня мимо
придворной знати медленно, давая всем возможность рассмотреть меня
и мою приветственную улыбку. Вокруг кружили шары‑визоры, транслируя
наше шествие народу.
При этом выбранный принцем маршрут имел вполне определенную цель –
альков в противоположном конце зала, где восседали император и
императрица. Рядом с ними немыми истуканами стояла стража и
несколько советников.