— Смилуйтесь! — возопил
старик с седыми косами, воздев руки к степенному мужчине
в тиаре. — До урожая еще очень далеко!
Мы голодаем, а в канале полно рыбы!
— Сжечь, — коротко
распорядился главарь. — Творец вам судья.
Всадники направили коней
на перепуганных, жмущихся друг к другу крестьян —
пожилых, взрослых и совсем юных. Бедолаг, невзирая
на клятвы и мольбы, погнали в тот же дом, где
и обнаружили «запрещенку», размахивая клинками и сыпля
налево и направо нагайками и кнутами. Парнишка лет
двадцати рискнул дать деру, но конник настиг беглеца
за секунду и полоснул саблей вдоль хребта. И хоть
храбрец сразу же испустил дух, подоспевший пехотинец взял труп
за ноги и втащил в постройку, после чего дверь
захлопнули и подперли бревнами из ближайшей
поленницы.
Боярин в тиаре сжал кулак
и резко раскрыл ладонь, освободив огненный шарик размером
с вишню. Но и такого снаряда вполне хватило, чтобы
сухая солома вспыхнула как спичка. Пламя за считанные
мгновения расползлось по крыше и рыжим водопадом
перетекло на стены. Запертые мужчины ломились в дверь,
девушки, визжа и ревя, пытались протиснуться в узкие
окна, куда с трудом влезла бы и кошка. Я видел
их руки, перекошенные лица, скрюченные пальцы, скребущие
воздух, и мысленно повторял как мантру: это все понарошку, это
не живые люди, это просто кат-сцена — повторял, повторял,
повторял и никак не мог поверить.
Пожар все набирал силу, треск
заглушил вопли, а чужаки выстроились перед домом полукольцом
и любовались жуткой казнью, будто пляской искорок
в камине. Но и этого показалось налетчикам
мало — конники запалили факелы на длинных рукоятках
и разнесли прожорливый огонь по всему хутору, оставив
за собой пепелище и выжженную землю.
— Суки, — не удержался
и процедил сквозь стиснутые зубы.
— Экий
ты впечатлительный, — произнесла Женя и щелкнула
вожжами, но судя по тону, увиденное тоже вселяло
в нее мало энтузиазма. — Видел бы, что творилось
в Хаб-Харборе.
Медленно повернулся к спутнице,
но, хвала всем богам, вовремя прикусил язык.
***
До обеда провели
в подземелье, затопленном по щиколотки из-за близости
воды. Под шлепанье ног и звон капели бегал от мумий
в обрывках белых балахонов, пока напарница отыгрывала Лару
Крофт, выгребая из-под завалов и комьев мокрой земли предметы
исконно-эльфийского искусства — обломки статуэток, витки
золотых струн, отсыревшие до полной неузнаваемости фрески
и прочую мелочевку, интересную исключительно ценителям.
Но коль уж платят, то почему-бы не попыхтеть,
к тому же особой угрозы нежить
не представляла — слишком медленная, неуклюжая
и шумная, к тому же и драться с ней
не надо, знай себе нарезай круги да руби по ногам
особо ретивым ушастым андедам. А если кто и задевал
почерневшими когтями, Женя взмахивала тростью,
и из обвитой змейкой сферы била золотая молния, полностью
исцеляя небольшие раны.