Детство – это период индивидуального развития, когда человек учится понимать окружающий мир, вырабатывает необходимые навыки в условиях культуры своего этнического сообщества. В течение детства происходит интенсивное физическое и психическое развитие. Важным периодом онтогенеза является раннее детство, нарушение которого, в частности, изоляция от общества, неизбежно приводит к необратимым психическим поражениям. Наблюдениями показано, что после 12 лет пребывания ребенка вне общения с людьми процессы психологического «обесчеловечивания» происходят неотвратимо и необратимо, что засвидетельствовано в так называемом синдроме Маугли.
Детство длится примерно одну десятую жизни человека, и из поведения ребенка уже можно представить, какой характер будет у него по достижении возраста взрослого человека. Детство – период становления ребенка будущим полноценным членом общества, продолжающийся от рождения до психологической и социальной зрелости. На этом основании возникли целые науки под названием детская психология и педагогика.
Существует мнение, что ребенок и взрослый в первобытном и современном обществе по умственным способностям существенно не отличаются. Для обоснования такого радикального утверждения нет достаточно убедительных аргументов, а вглубь веков не заглянешь, чтобы таковые там обнаружить. По той же причине не поможет и принцип актуализма, согласно которому знание настоящего есть ключ к познанию прошлого. Изучение уровня развития детей в современных племенах аборигенов не дает достаточных оснований для экстраполяции полученной информации в далекое прошлое. Бесспорным является то, что на разных этапах общественной истории индивидуальное развитие детей не было каким-то изолированным от нее, аккумулировало культуру своего и других народов. Чем плодотворнее был этот процесс, тем эффективнее шло воспитание и обучение детей.
Понятие «ребенок» означает человека в пределах определенного возраста, независимо от того, состояли ли его родители в браке или нет. Российское законодательство определяет ребенком лицо, не достигшее восемнадцати лет (совершеннолетия). С этого возраста гражданин считается полностью взрослым человеком, отвечающим всем нормам общественной морали, гражданского и уголовного законодательства.
Время от рождения до достижения 18 лет называется периодом