– Ну а я-то тут при чем?
– Если победишь, то станешь одним из нас…
– А ты спросила, оно мне надо? – грустно спросил я с
интонацией одесского еврея.
– А если я скажу, что это нужно мне?
От напряжения она почти звенела.
– Для чего?
Она почти отвернулась в сторону и негромко произнесла:
– Он побеждает во всех турнирах вот уже десять лет. Потом
выбирает меня и насилует. Если ты не выиграешь, я умру вместе с
тобой.
– А если я выберу другую?
– Тогда он после турнира снова выберет меня.
– Если выиграет?
– Если выиграет… – словно эхо повторила она.
Я внимательно вгляделся в бездонную зелень налитых слезами глаз.
Если она врет, то Сара Бернар просто неумеха из провинциального
театра.
Вальс закончился, словно ручеек. Тихо и незаметно. Преодолевая
небольшую скованность мышц, я склонил голову в коротком
поклоне.
– Ваше величество…
В ответ она присела в изящном реверансе, ухитрившись при этом
незаметно смахнуть слезы кружевным платком.
– Генерал…
– Королева избрана, королева избрана! – громко
заверещал толстяк. Гости разошлись, образуя рукоплещущий коридор, и
я повел ее в зал, где она уверенно и грациозно села на один из двух
тронов.
Я было направился ко второму, но предостерегающий жест
распорядителя бала остановил меня.
– Ваше превосходительство… Турнир…
Ах да! «За мной пришли, спасибо за вниманье. Сейчас, наверно,
будут убивать…»
Толстяк с грацией бывалого секунданта принял мой колет и ножны.
Я повязал шарф вокруг пояса и вышел в центр зала.
Первый противник – тот самый пожилой мужчина в кимоно – вышел в
круг, образованный зрителями, и, не опуская глаз, неторопливо
поклонился. Я встал напротив и отсалютовал шпагой по французскому
обычаю. Потом обернулся к королеве. Она в ответ только отрицательно
качнула головой. «Не он». Ну и славно. А то этот дядька мне был и
вправду симпатичен.
– Хаджиме!
– Ангард!
Легкая, словно бабочка, катана выпорхнула из ножен и описала
молниеносную полудугу наискосок снизу вверх. Моя шпага только чуть
подправила это движение. Резко шагнув вперед, я ткнул гардой ему в
лицо. Когда левая рука самурая заблокировала рукоятку моей шпаги, я
выпустил оружие из рук и, ухватив его за отвороты кимоно, мельницей
крутанул его в воздухе, припечатав к гранитным плитам так, чтобы он
с гарантией вырубился.
Я пощупал артерию на шее (живой!) и, подхватив шпагу, успокоенно
отошел. Не успели его унести, как, небрежно расталкивая зрителей, в
круг вышел настоящий гигант.