Весь следующий день они провели,
отдыхая около воды. Под вечер, на расстоянии не больше полусотни
километров, сверкая, как серебро, в лучах закатного солнца
показалась горная гряда. Две большие вершины, соединенные
обрывистой скалистой стеной и раскинув понижавшиеся в обе стороны
гранитные крылья отрогов, они торжественно вздымали прямо в небо
величественную белизну снега и рыжину камня. На обоих вершинах
возвышался огромный круглый, покрытый снегом бугор, отчего по форме
верхушки напоминали странного вида грибы. В величественных
очертаниях этих потухших вулканов было нечто торжественное и
подавляющее, у путников захватило дыхание. Минут десять закатный
свет играл, переливаясь, на снегу и на массах гор. Затем, словно
каменным великанам надоело, они пропали в тумане. И тут же закат
высветил, что в полукилометре от колодца опять начинается
вельд.
– Не ловушка?
– Точно нет. Я бы почувствовала.
Пустыню как бы сказать? Отключили.
– Точно киб-система, – констатировал
Андрей. – Логика подсказала, что задержать нас нет шансов, потому
не стоит тратить ресурс. Человек пытался бы до конца.
Уже когда они добрались до границы
вельда, а тропические травы и кустарники уступили место невысокой
траве и редколесью предгорий, Шоннах сорвала цветок из владений
«живого» компьютера, несколько секунд внимательно его нюхала и
щупала. Потом одиночным выстрелом подстрелила винторогое
травоядное, пасшееся в полусотне метров. Животное упало
безжизненной грудой… тушей её почему-то язык не поворачивался
назвать.
– А ведь всего этого, – девушка
махнула рукой назад, – нет вообще. Точнее я уверена, что на самом
деле там мёртвая пустыня и развалины. Не такая жуткая, как нам
сделали. Скорее потрескавшаяся сухая земля, редкие растения, мухи
точно были настоящие. Я думаю, тут было что-то вроде угодий для
королевских развлечений. Базовая программа, думаю, та самая степь,
которую видела первая экспедиция. Про вельд подсмотрели у тебя или
у меня. Королевство мертво, но Гиллаэ продолжает исполнять
программу… теперь везде, куда хватает его мощности. А когда мы
подошли близко к нему, остатки личности пробудили ненависть к
гвенъя.
– Аттракцион виртуальной реальности,
– буркнул Андрей. И не понять: выругался – или просто признал
правоту жены.
После приключений, устроенных сумасшедшим компьютером, переход
через горы показался скучным. Стоило перевалить через хребет и
оставить за спиной сверкающие вершины двух потухших вулканов, как
внизу до горизонта раскинулся очаровательнейший пейзаж. Прямо под
ногами, петляя меж холмов, ныряя под сень тёмных величественных
лиственниц, текла широкая река. В стороне от неё простирались
необозримые пространства пастбищ, где в волнистой траве паслись
многочисленные стада животных. В бинокль они показались очередными
мутантами, по крайней мере, до этого ни Андрей, ни Шоннах не видели
оленей, у которых небольшие рога росли не только на голове, но и
торчали вдоль позвоночника до самого хвоста. Справа, у самого
горизонта, вырисовывались горы – хребет, который они пересекли,
почти смыкался с основным массивом Срединного барьера. Нналево
страна была менее гориста, причём одинокие холмы перемежались с
чем-то вроде полос возделанных полей.