Тяжелым бархатом тьмы стыдливо
прикрылась спящая тайга. Спрятала, растворила во тьме нехоженые
чащи. Надежно затаились горы и долины, реки и озера. Не видно
деревьев-великанов, пропали дикие завалы, коварно заволокло
болотистые топи. На востоке, где и пропала экспедиция, полыхнуло
пепельно-голубое зарево. Холодный мертвенно-бледный полусвет
заструился над тёмными застывшими вершинами. Шоннах невольно
вздрогнула, поплотнее закуталась в плащ-палатку и пододвинулась
чуть ближе к костру, где сгорали остатки планера.
– Радиация, – пояснил Андрей. –
Точнее виновата повышенная ионизация воздуха. За несколько столетий
радиоактивный фон хоть и упал до более-менее безопасного, грозы,
особенно в горах идут. Мы ещё в первый год метеозонды пускали и
смотрели. В горах фон даже повыше, чем внизу будет, вот и гремит.
Спи лучше.
– Глупо, но не получается. Я как
будто снова новик в первом походе. Сколько я про эти места слышала…
страшных сказок. Брошенным королевством до сих пор детей пугают. И
вот… я здесь. Давай я первая дежурю, а?
– Лучше ты всё таки поспи. Я тебя
потом разбужу. Я привычный, и не такое видел. А легенд как раз не
знаю, потому, наверное, и не боюсь.
Следующие несколько суток потянулась
размеренная, однообразная тяжелая работа. Похожий на обычную тайгу,
лес временами превращался в сплошной бурелом пополам с кустарником.
Впечатления скользили мимо сознания, бездушным грузом оседая в
памяти. День отличался от следующего или предыдущего только числом
преодоленных препятствий и количеством пройденных километров, да
очередной химерой, которая пыталась закусить неведомо как попавшими
в её владения чужаками. Изрядно помогало и экономило время то, что
уже на второй день они вышли на маршрут предыдущей экспедиции. По
её отчётам знали наиболее удобные дороги и места стоянок, и сейчас
двигались в несколько раз быстрее, чем те, кто пересекал Брошенное
королевство до них.
Тайга закончилась внезапно.
Оборвалась стена деревьев, за ними шли необозримые, уходящие вдаль
просторы лугов с высокой, густой волнующейся травой, в которой
бродили стада каких-то некрупных травоядных. Андрей навёл бинокль,
всмотрелся. Нет, даже усиленный прибором взгляд видел лишь
равнину.
– Бред какой-то. По отчётам была
обгорелая на солнце степь, но это же вельд натуральный. Ну,
разновидность степи, только в субтропиках. Не вспоминай, у вас
таких нет, я интересовался в своё время – дочиста распахали ещё
сколько-там столетий назад. Ладно, я после здешнего биологического
сумасшествия во что угодно поверю, – Андрей поморщился, вспомнив
вчерашние заросли хищного животного-растения, в котором гнездилась
ненормальная смесь рептилии и насекомого. – Но это же не
субтропики, да вдобавок чтобы с тайгой средней полосы граничить, и
ещё так резко? Не нравится мне это место чем-то, свербит внизу
спины.