— Позволите? — Император протянул руку, и Анатолий без
колебаний выдернул кортик и положил его на ладонь Сат Сатала.
Годы, проведенные на троне, закалили императора лучше любого
горна, и держать себя в руках он умел виртуозно. Но сейчас, глядя
на шеренгу пилотов, словно сошедших со старых картин, и держа в
руках клинок из легендарной «синей стали», секрет которой был давно
утерян, он с трудом сохранял невозмутимость. Словно кто-то из его
предков, из самой глубины веков, посылал ему сообщение, что не все
еще потеряно. Что нужно сражаться и победить, как делали это его
предшественники. Император с огромным трудом подавил вопрос,
готовый сорваться с языка, и неожиданно даже для себя произнес:
— А вы знаете, что с оружием к императору приходит только
его гвардия? — Сат Сатал после секундного замешательства
вернул кортик.
Что-то в тоне и выражении вроде бы бесстрастного лица Анатолию
дало понять, что император совсем не сердится.
— Этого не было в тех материалах, что нам предоставили
перед приемом. — Барков улыбнулся: — Но я надеюсь в ближайшее
же время оправдать нарушение этикета победами, достойными гвардии
императора.
— Теперь точно придется. — Удивив всех, Сат Сатал
рассмеялся негромким мелодичным смехом. — Принести знак
гвардии! — коротко скомандовал он и взглянул прямо в глаза
пилоту.
Судя по скорости исполнения приказа, спорить с императором здесь
было не принято. Небольшой значок из тяжелого искристого камня
цвета расплавленного золота в виде семилучевой звезды лег на
протянутую ладонь владыки, и он не торопясь прикрепил ее на лацкан
кителя Баркова.
— Семь лучей этой звезды — семь добродетелей воина. Сила,
честь, верность, мастерство, готовность к самопожертвованию,
ненависть к врагу и любовь к Родине. Будьте достойны этого
звания. — Император коснулся кончиками пальцев лба Анатолия и,
не прощаясь, вернулся на свое место.
Тот прием наделал много шума в империи. Статьи и передачи, где
разные знаменитости и знатоки этикета обсуждали происшедшее, на
некоторое время заполнили информационное пространство и даже
потеснили на некоторое время обсуждение очередной выходки торм
Треаны, разорвавшей помолвку с владельцем крупнейшей
горнодобывающей корпорации герцогом мит Витор.
Баронесса Тиана формально была ниже герцога империи, но, кроме
гласного, существовал и негласный табель о рангах. Тридцать Великих
Домов, чьи корни уходили на тысячелетия в историю империи и
происходили от родов материнской планеты империи, могли не
утруждать себя ни титулами, ни званиями, так как одно происхождение
уже давало им такие права, какие и не снились простому герцогу из
Домов Золотой Тысячи. С точки зрения сатальцев, все те, кто не вел
свою родословную от корней империи и за неимением лучшего причислял
себя к тысяче Старших Домов, были просто выскочки и нувориши.
Впрочем, такое же мнение имели Старшие Дома о так называемых Новых
Семьях, которые и семьей-то назвать было нельзя, так как
большинство в них были лишь наемными работниками. По сути, все
Новые Семьи представляли собой корпорации, где все руководящие
посты занимали представители одной семьи и связанные с ними
родственными узами люди. И естественно, всем вышеперечисленным не
было никакого дела до тех, кто обеспечивал благосостояние Домов,
Семей и прочих, работая по десять часов на заводах и фабриках.