Время тогда было суровым, законы –
лютыми. Деревня, не выполнившая оброк, переходила в распоряжение
Прекрасной Хальдер со всеми жителями. Людей могли согнать на
работы, увести за тридевять земель, даже, по слухам, сдать на опыты
в один из монастырей (куда, опять же, по слухам, частенько
наведывалась сама Прекрасная). Нет, дань нужно было платить
вовремя. Положение складывалось отчаянное.
На исходе Лунасса один из рыбаков
обронил: река на нас осерчала, видно, много у неё брали, а отдавать
и не подумали ни разу. Надо её умилостивить, поднести что-нибудь в
дар. Сказал он это в кругу рыбаков, но, как всегда, нашелся кто-то
болтливый, разнес по всей деревне, и люди начали шептаться: что,
если правда? Вдруг и впрямь реке нужна от нас жертва? Вдруг надо
делиться самым дорогим?
Слова витали в воздухе, то и дело
заходил разговор о жертве, и чем дальше, тем больше об этом
говорили. Говорили днем, копаясь в скудных огородиках, говорили
ночью при свете лучины, говорили, вставая спозаранку, чтобы
проверить закинутые с вечера сети – впустую, всё впустую, как
вчера, позавчера, как месяц назад. Говорили в кабаке, напиваясь
плохим виски, говорили, постепенно стервенея и озлобляясь.
И озлобились однажды до того, что
высыпали спьяну на улицу, ночью, с фонарями. Сами не зная зачем,
повалили на реку – девять мужиков, растрёпанные, страшные, с ножами
в сапогах. Ходили, ломясь кустами, по берегу, орали неразборчиво,
пока не наткнулись на Лиз Каттнер, деревенскую дурочку. Девчонка с
младенчества была не в себе, не разговаривала, а только мычала да
ухала, зимой и летом бегала в одной и той же рубашке и частенько
гуляла по ночам. Вот и в ту ночь она расхаживала по берегу под
луной, собирая плавник.
Услышав пьяную компанию, Лиз, вместо
того чтобы убежать подобру-поздорову, вышла к мужикам навстречу,
что-то курлыча и протягивая им собранные ветви. Рыбаки отобрали у
Лиз плавник и забросили обратно в реку, а когда девушка заплакала,
повалили её наземь, сорвали одежду и по очереди изнасиловали.
Натешившись, оставили на берегу, полумертвую, и засобирались
обратно в деревню, но вдруг один из рыбаков – его фамилия была
Гриднер – закричал: «В реку! В реку её! Жертва будет, давно ж
хотели, братцы!» Потом взвалил девчонку на плечо и пошел с ношей в
воду.