Никаких когтей, никакой шерсти — только человеческая кожа, липкая от пота и крови. Стальные кандалы. Тёмная камера.
Сколько я здесь? Я не мог понять.
Воспалённый разум плыл.
И вместе с ним размывались сырые стены темницы.
Узкое окно под потолком внезапно озарилось бледным светом. Снежинки, кружась, падали, таяли на камнях, и в этом мимолётном сиянии явилось видение прошлого…
…узкие улочки вдоль низких каменных домов, диск жёлтого солнца… и моя старшая сестра Каиса, которая растила нас с братом после смерти родителей. Её коса, похожая на чёрную реку, струилась между лопаток.
Сестра была высокой, гордой, красивой, переполненной искрящейся жизнью. Я смотрел на неё снизу вверх, словно вновь был ребёнком восьми лет.
С другой стороны вприпрыжку шёл Айсвар, которому было и того меньше, он едва доставал мне до плеча. Румяное лицо брата покрывали пятнышки, как у барса, за его спиной качался такой же пятнистый хвост, потому что Айсвар ещё плохо управлял оборотом в зверя.
Каиса вечно по-доброму над ним потешалась.
Она вообще часто смеялась с тех пор, как мы год назад перебрались в это селение. Тут было куда спокойнее, чем у границ.
— Айсвар, будешь? — Каиса протянула ему белую ягоду.
— Нет, — по-детски звонко отказался брат, махнув хвостом. — Я хищник и ем только мясо. Ягоды для кроликов.
Каиса прыснула. Её смех зазвенел, как весенний ручей.
— А ты, Дейв? — смеясь, она протянула ягоду уже мне. Только почему-то она увиделась мне красной, как капля крови…
— Не хочу.
— Не упрямься. Просто прими её, она тебе поможет. И ты тоже не дашь ей пропасть… Пожалуйста, Дейв.
Я вздохнул. Ну раз сестре это важно…
Потянулся, но тут воспоминание обернулось кошмаром. Перед глазами заплясали вспышки образов: пламя, пляшущее на площади, крики, запах дыма и гнили. Ведьма. Столб, к которому её привязали. Паника…
И тут сестра внезапно оскалилась, её глаза вспыхнули алым, и она начала обращаться в барса. Только шерсть у её зверя почему-то была чёрная, словно слипшаяся от грязи.
Обезумевшая Каиса бросилась на Айсвара… но я успел раньше. Прикрыл его. И зубы сестры впились в моё плечо — хруст, визг, боль…
Я дёрнулся — уже в реальности — звякнули цепи, боль хлестнула по нервам, вырвав сознание из жуткого видения. Я втянул стылый воздух… И вновь провалился в воспоминание.