В целом Шунтала неплохая страна, если
бы не палящее солнце. Оно здесь по-настоящему смертоносно, прожить
сутки человеку трудно, без подручных средств вовсе нереально. На
свету кожа покрывается волдырями за час, потом наступает лихорадка,
называемая учёными мужами империи огненной, и до заката разумный
умирает. Одежда слегка уменьшает воздействие беспощадных лучей, но
всё равно постепенно запекаешься, будто обёрнутый в фольгу карп в
духовке. Путешествующих спасает магия солнечных эльфов –
специальные барьеры, накрывающие стоянки караванов днём и
рассеивающиеся ночью. Так пишут имперские географы.
Солнце превратило Шунталу в
безжизненный край, океан песка. Вместе с тем, оно не позволяет
чужакам углубиться в пустыню, поэтому солнечные эльфы надёжно
защищены от вторжений. Тёмные и светлые собратья, равно орки, люди
и зверолюды не переходят границу без крайней необходимости.
Свирепствующие над Шунталой астральные бури закрывают страну от
взоров большинства бессмертных, выследить здесь кого-либо задача
невыполнимая. Казалось бы, идеальное укрытие для Смуглянки, ан нет.
Высокорожденные осведомлены о семье её покойной матушки и, появись
сведения об Авариэль, немедленно вышлют за ней отряд. Проводника
храмовникам любезно выделят хозяева города, дом Латахинэ, издревле
не ладящий с родичами Клеймёной. Итог – оазис родственников
разрушен, Смуглянке снова нужно бежать.
В Шунтале, посреди песков, стоит
одинокая скала, называемая Чёрным, или Обгоревшим, Обелиском.
Пафосное, избитое название, зато верное. Камень, из которого
вытесан этот памятник полузабытой цивилизации, абсолютно чёрный.
Проводимый возле него специальный ритуал пробивает щит из
астральных бурь и позволяет связаться с Проклятыми, если в
Ластириосе не сработает условный «пропуск», выданный лидером боевых
магов.
– Мать моя Гидра, а отец Дагон! –
выпалила Лилиана, остановившись на гребне холма.
Поравнявшись с сестрёнкой, я хмыкнул.
Под нами в тени притаилась крохотная деревушка. У лачуг чистили и
раскладывали сохнуть рыбу дети, костлявые женщины носили на головах
корзины со свежим уловом и складывали их рядами у приземистых
животных. Приглядевшись, я признал неказистых мохнатых лошадок.
– Аранаи? – уточнил я у Юнии. Дриада
кивнула.
В центре деревни высилось массивное
сооружение из костей и ракушек, скрепленных раствором. Многоголовая
гидра, божество морлоков, обложили свежей рыбой и вскрытыми
крабами, длинные шеи обвили гирляндами водорослей и ожерельями из
кусочков разноцветного стекла и жемчужин.