— Вы встретили кого-нибудь по дороге сюда?
— Ни единой души, капитан.
— А этот странный запах — не находите его знакомым? — почему-то
вопрос казался Макинтошу очень важным.
Кошки принюхался, вскинул брови и покачал головой.
Но капитан уже вспомнил, глядя на простодушное лицо Кошки, на
его рыжие брови, — вспомнил и запах этот, и почему напоминал он о
старшем помощнике. С таким ароматом — приторным, густым — курился в
матросских трубках чёрный лёд. И именно Кошки давно был у Макинтоша
на подозрении как курильщик льда.
Какой безумец первым догадался насыпать измельчённый лёд в
трубку и поджечь? Макинтош встречал не менее дюжины людей,
приписывающих себе это сомнительное открытие, сделанное чуть более
десяти лет назад, вскоре после того, как лёд впервые пробрался с
изнанки в эфир. Чёрный лёд, не будучи в прямом смысле льдом, тлея,
давал аромат сложный и искусительный. Дым его был сладок, бодрил,
расслаблял, обманывал и уводил в волшебные сны. Субстанция,
известная как первейший враг всякого подэфирного парохода,
сделалась вдруг желанной и необходимой.
Сначала лёд стали курить моряки, которым это новое и невероятное
зелье доставалось бесплатно и в любых количествах. Курили много,
жадно, без оглядки. Портовые подпольные химики с удвоенным рвением
взялись за поиск формулы, которая подарит льду устойчивость. Добыча
льда сделалась профессией. На небольших лодчонках, рискуя всем,
лихачи ныряли под эфир, собирали лёд, на предельной скорости
возвращались в порт, где в маленьких дорогих кабинетах курилен
ожидали их специальные клиенты. Это был опасный промысел, лишняя
минута под эфиром могла обернуться смертью в объятиях агрессивного
льда.
Макинтош лёд не пробовал, несмотря на вдохновляющие примеры со
всех сторон. Почему-то казалось Макинтошу, что ото льда будет ему
плохо, что лёд может быть для него вовсе смертелен. В те времена,
когда палубная команда «Бриарея» вся состояла из живых людей, не
было ни одного матроса на борту, который не употреблял бы лёд. На
иных судах курение льда быстро запретили, и Макинтош перенял этот
поучительный пример. Но не случалось рейса, чтобы офицеры не
обнаруживали матросов, тайком скалывающих лёд в трюме. Когда три
года назад Мозес пришёл к нему с «проэктом», когда предложил
заменить механическими людьми живых, веским аргументом стал такой:
томми не курят и курить не научатся.