Сборы в академию магии по разным
причинам затянулись до середины серпня. После сбора урожая и
последовавшей за ним большой ярмарки, будущий маг, простившись с
семьёй, пристроился в купеческий обоз, который направлялся на
север. Когда Витан проезжал мимо любимого бабкой места, юноше
показалось, будто на вершине холма стоит Ильмера и машет ему
рукой.
С обозом Витан добрался до Любича,
большого торгового города, где купил место в пассажирской карете до
столицы. Поскольку время отбытия в Аркон было назначено на утро
следующего дня, Витан решил переночевать в ближайшей к станции
корчме. Заведение выглядело вполне приличным: просторный обеденный
зал, хорошая еда и чистые гостевые комнаты. За ужином Витан
познакомился со столичным купцом – парнем на три-четыре года старше
него.
Чернявый, белозубый купец оказался
отличным рассказчиком. Не только Витан, но и прочие гости слушали
остроумные байки о столичной жизни с раскрытыми ртами. Утром
весёлый «купец» бесследно исчез вместе с кошелем Витана и деньгами
других постояльцев корчмы. Пришлось продать новые сапоги,
специально купленные для академии, и зимнюю куртку.
«Какой из меня маг?!» – переживал
Витан. – «Доверился вору, не почувствовал ни малейшего подвоха!»
Парень начал сомневаться в собственных магических способностях. Чем
меньше становилось расстояние до столицы, тем сильнее юношу
одолевали сомнения…
***
До Аркона оставался один перегон.
Последнюю остановку возница сделал в маленьком зелёном городке. К
завершению утомительной дороги, занявшей седмицу и три дня, Витан
окончательно убедил себя, что он – неудачник, и в академию его не
примут.
Пассажиры до столицы успели сесть в
карету, когда на станции нарисовалась занятная группа. Старик-маг
со значком представителя суда на коричневой мантии и двое
стражников – пожилой здоровяк с сумой на плече, вслед за которым
размашисто шагал его товарищ, вооружённый мечом. Мечник тащил за
руку тощего парнишку с огненно рыжими растрёпанными волосами и
густо усыпанным веснушками лицом. Рыжий парень, примерно одного
возраста с Витаном, зорко посматривал по сторонам, дерзил
стражникам и магу, пытавшимся в три голоса что-то втолковать
осуждённому.
– Всё равно сбегу! – упрямо заявил
Рыжик сопровождающим, когда процессия приблизилась к карете.
Стражник с мечом ухмыльнулся в русую бороду и дёрнул цепь,
крепившуюся к стальному браслету на запястье парня.