Через несколько мгновений показались их
противники. К удивлению Маноэла это были не
автономики[1]. Точнее, они когда-то были
горнодобывающими автономиками, а сейчас даже сложно сказать... Если
бы речь шла о животном, то Маноэл применил бы слово «мутация», но
это все еще явно оставалось механизмами, роботами, хоть и
изменившимися до неузнаваемости. Обычная, вполне гуманоидная форма
производственного робота сейчас была дополнена серией то ли
щупалец, то ли манипуляторов, выходящих из спины и груди; очень
походило на то, что эти щупальца были составлены из тысяч мелких
деталей других роботов, сплетенных неведомой силой в жгуты
однородного материала. Манера двигаться не слишком ловких в
оригинале автономиков изменилась также кардинально, как и их
внешний вид. Теперь, вместо неторопливой походки, уместной при
прокладке тоннелей в горной породе, они двигались с ловкостью и
проворством хищного зверя. Свежеобретенными щупальцами они
цеплялись за стволы деревьев и отталкивались от земли, лихо
перемещаясь по практически непредсказуемой траектории.
Их
было много. Очень много. Отступающие абордажники опустошали их
ряды, взрывая ручными гранатометами, разрывая на части очередями из
твердотельных винтовок и выжигая веерами лазерных лучей, но напор
причудливо измененных роботов не ослабевал. То в одном, то в другом
месте они прорывались на ближнюю дистанцию и навязывали десантникам
рукопашную схватку. Несмотря на прекрасную подготовку, люди
проигрывали примерно каждую третью из них. За те пару минут, что
Маноэл наблюдал за боем, уже второй абордажник упал, погребенный
под сразу несколькими остовами кинувшихся на него роботов.
Траппер решил вступить в бой. По какой-то
случайности роботы не видели ни его, ни егерей, и атаковали
исключительно отступающих десантников. Мано включил прицельный
комплекс своего карабина и сразу понял, чему обязан своей
«невидимостью» – электромагнитным помехам. Автоматика скафандра
просто отказалась работать и выдавать привычное целеуказание.
Наверняка эти же помехи глушили сенсоры автономиков, оставляя им
только визуальный контроль целей. А от такого наблюдения Мано был
прекрасно замаскирован. Его скафандр имел защитную расцветку, а сам
траппер по выработанной годами привычке двигался максимально
аккуратно и скрытно. В здешних джунглях иначе долго не протянуть.