По дороге я спорил
со своим пассажиром на разные темы, убеждал его погостить
в скоплении и вернуться домой, к своей расе. Стас
улыбался, кивал, соглашался с некоторыми доводами,
но твердо стоял на своих убеждениях. Вселенная
в опасности, говорил он. Демиурги замахнулись
на фундаментальные основы мироздания, это грозит медленной
деградацией и разрушением реальности.
Их нужно остановить.
Так он сказал.
Я не понимал, о чем толкует этот
парень, но поддерживал его начинания. Так меня запрограммировали.
Стас эмигрировал в соседнюю галактику окончательно и бесповоротно,
поэтому назад мне предстояло возвращаться в гордом одиночестве. Для
этого требовался приказ человека, ведь я не могу бросить друга в
чужом мире. И Стас отправил меня домой.
Пока я летел, разгорелась война
между Демиургами и Посторонними. Магелланцы уже планировали
атаку, насколько я успел понять. Странно, что
мы со Стасом не попали в зону боевых действий.
Везение, иначе не скажешь. Пока я прокладывал
червоточины, оппозиция схлестнулась с правящими фракциями
Демиургов. Война шла с переменным успехом,
но в итоге магелланцы начали терпеть поражение.
Я решил не пользоваться крупными Дверями, чтобы
не попасть в переделку. Двигался от звезды
к звезде короткими прыжками. На это ушло полтора столетия
по земной хронологии. По пути я подключался
к планетарным сетям обитаемых секторов и выискивал крохи
информации о Никоновых. Похоже, ничего страшного с семьей
не случилось — природное здравомыслие вынудило клан
покинуть периферию и перебраться поближе к Земле.
Я успел проникнуть
в Солнечную систему до блокады. Уже за орбитой
Юпитера меня настигла новость о применении Посторонними
жуткого регрессорского оружия. Волна искажений накрыла Дверную
Сеть, и случился Большой Откат. Не сразу, постепенно.
Нынешние историки представляют это событие так, словно прогремел
взрыв или небо озарилось вспышкой, а затем люди во всех
мирах поглупели. Но видимых спецэффектов никто
не наблюдал. Регресс растянулся на несколько лет,
а его влияние носило структурный характер. Упадок во всех
сферах, свертывание проектов, потеря интереса к науке
и отдаленному будущему. Прогрессивные миры скатились
в викторианство, отсталые — в дикость
и варварство. Сеть сотрясали войны, катаклизмы, эпидемии
и нашествия осмелевших пришельцев, до этого подчинявшихся
несгибаемой воле протектората. Дзуары, тлинноки,
тандрадианцы — все они почувствовали слабость богов. Страшное
и суровое время.