По три удара было роздано. Сверстники повалились прямо в пыль. Завыли. Остались только Киро и Шио.
Свист розги. Кривоносый верещит, словно поросенок. Падает на колени. Причитает:
– Нет! Хватит. Хватит. Больше не могу.
– Встань, не позорься, – шепчет ему помощник старосты Вэйю. – Еще один удар остался. Встань.
Шио кое-как встает. Его ноги трясутся. Все лицо в слезах.
Свист! Киро молча выдерживает четвертый удар. Чувствует, что спина вся в крови.
Толпа взрывается диким гомоном, криками улюлюканьем.
И тогда Киро поднимает голову. Находит взглядом дядю Шамира и широко улыбается. Вот только вышло, что он улыбнулся всей деревне.
Пятый удар розгой произошел одновременно. Кривоносый Шио упал на бок и заскулил. Киро разогнулся, одел рубаху и быстро зашагал прочь с площади.
– Это еще не все! – прокричал Вэйю.
Подросток остановился и оглянулся.
– Решение старосты! – объявил Вэйю. – Это второй серьезнейший проступок, совершенный безродным Киро.
«Мразь! И тут не забыл унизить! – вспыхнула мысль в голове подростка».
– Посему, – продолжил Вэйю, – за третью такую провинность Киро должен быть наказан строжайшим образом. Изгнание из деревни. Без права вернуться! Приказ старосты Сияцо.
Киро равнодушно отвернулся и зашагал прочь.
На его спине появились новые украшения. Пять кровавых ран. Скоро они станут прекрасными белыми рубцами.
***
Во сне – серая пелена. Утром – боль в быстро заживающей спине. Все-таки второй этап развития сказывается. Физическая и духовная сила растет. Как, впрочем, и регенерация.
Еще очень рано. Солнце не встало. До пробуждения деревни – все те же четыре часа. А значит тренировке быть.
Терпкий чай на бегу, быстрые сборы. Хмурое лицо дяди Шамира.
– Тебя что-то тревожит? – спросил Киро.
– Не знаю, – рассеяно ответил тот. – Неправильный вопрос. Скорее: кто-то тревожит.
– И кто же? – не унимался подросток.
– Тоже не знаю. Никак понять не могу. Просто чувствую. Будто прошлое по пятам идет… Ладно, собирайся давай и марш на тренировку.
Киро метнулся в подсобку, прихватил два копья. Себе и дяде. С недавних пор они начали тренироваться с реальным оружием.
Огороды, рисовое поле, тропа. Трава, мокрая от росы. Излюбленная поляна.
Вначале по традиции разминка. Дальше…
Вдалеке раздался низкий гул походных труб. Застучали барабаны. Всего десть секунд и все стихло. Однако Шамира было не узнать. Он моментально побледнел. В глазах разлился ужас. Плечи опустились, и статный мужчина вмиг превратился в дряхлого старика.