Споры начались за завтраком, продолжились за обедом и казались
далеки от завершения за ужином. Вечером столы опять сдвинули
вместе, но на этот раз обошлось без обильного застолья. Ели речную
рыбу в жареном и печеном виде, разнообразные салаты и закуски, а
пили преимущественно кларет, что позволяло спорщикам оставаться
рассудительными и не переходить черту.
Тема разговоров устраивала не всех. Барон почти сразу откланялся
и сославшись на головные боли отправился отдыхать. Затем общество
покинули Дашенька и Галочка, а следом почти сразу же ушла и
Анастасия. Остались лишь привыкшие к бесконечным спорам
мужчины.
Первую скрипку у сторонников договора по транзиту вёл Мерлин.
Как одни из лидеров делегации он обладал информацией и давно уже
отточил все аргументы. Ему оппонировал то анилиновый магнат
Козицин, то майор Иконников из генштаба, который отправлялся по
службе на границу с Китаем и касательства до конференции не имел.
Иногда пару фраз добавлял Светлов. Но он по большей части
предпочитал держаться в тени.
– У нас не Англия, и даже не Американские Штаты, – заявил
Козицин, разделавшись с сырным салатом.
Он вытер рот салфеткой и оглядел стол, надеясь видимо разыскать
что-нибудь необычное. Но ничего не нашел и, переложив к себе в
тарелку несколько ломтиков жареного судака, продолжил:
– Строительство непрерывной колеи такой протяженности опустошит
бюджет государства. А наша природа, климат?
– В том-то и дело, – живо вступал в перепалку Мерлин, который ел
весьма умеренно. – Реки замерзают, что останавливает навигацию чуть
ли на полгода, и превращает непрерывное паровое сообщение в фикцию.
Зимой мы вынуждены возвращаться к старому доброму санному пути.
– Он ведь не так плох, как принято думать, сидя в столицах, –
заметил купец Ковригин, который как и положено купцам его положения
одновременно с разговором активно набивал брюхо. – Лошади идут
ходко, дорога большей частью ровная, сани бегут без тряски. Не то
что летние ухабы, от которых не спасают даже эти модные рессорные
кареты. Конечно, всегда есть опаска попасть в полынью, наскочить на
заледеневшую глыбу, зато и разбоя зимой меньше. Народец-то
преимущественно сидит по заимкам и домам.
– И все равно мы теряем по месяцу, дожидаясь твердого льда
осенью или чистой воды весной, – Мерлин поднял указательный палец.
– Единая жележневая дорога позволила бы не обращать внимания на
такие пустяки, как смена сезона. Она смогла бы работать круглый
год.