– Что ж, извольте, – нехотя согласился майор. – Транзит по
северным территориям будет убыточен и ненужен. По какому бы
маршруту его не пустили. Нам следует обратить внимание на юг.
– На юг? – вырвалось сразу у нескольких человек.
– Именно. И говоря о юге, я имею в виду Китай. Там имеются и
незамерзающие порты, и огромные рынки сбыта...
– Которые большей частью закрыты от европейцев, – заметил
Светлов.
– Верно, – усмехнулся майор. – Но в том-то и суть, что сейчас
империя Цин пребывает в хаосе гражданской войны. Всё валяется
буквально под ногами. Заходи и бери. И даже самим брать не нужно.
Следует лишь поддержать одну из их восставших банд.
Он допил вино, разжевал ещё один кусочек сыра и махнул
рукой.
– А если не возьмём мы, возьмут другие нации. Англичане прежде
всего.
– Англичане быстро приведут этот народ к цивилизованному виду. –
заявил Козицин.
– Как бенгальцев, – фыркнул майор.
– Китай многие пытались завоевать, – напомнил профессор Василий
Павлович Васильев, который до этого всё больше молчал. – И все они
уходили ни с чем.
С Васильевым никто не посмел бы спорить. Ибо он был выдающимся
синологом, то есть разбирался в китайском вопросе лучше всех
прочих. Так что спор на некоторое время утих, а спорщики отдали
должное кларету и закускам.
– Его и не нужно завоевывать в общепринятом смысле, – заметил
примирительно майор. – Нам нужна торговая фактория, незамерзающий
порт и прямая дорога к нему.
– Ага! – вступил Мерлин, который словно сидел в засаде, выжидая,
когда оппонент допустит оплошность. – Значит, всё же нужна
дорога!
Майор пожал плечами.
– Нужна... но отчасти её функции смог бы выполнять Амур.
Мощнейшая водная артерия. А жележневую дорогу, в таком случае,
следовало бы проложить южнее. Через владения рязанцев и степи
киргизов.
– Чтобы потом отбиваться от них, как от краснокожих в Америке? –
усмехнулся Светлов.
Майор вновь пожал плечами.
– Во всяком случае дорога должна идти южнее Байкала.
***
Остаток вечера Светлов посвятил документам, полученным накануне
от Мерлина. Большей частью это оказались скучные справки, памятные
записки, черновые расчёты. Не удивительно, что он не заметил, как
задремал. Документы почти ничего не добавили к тому, что прозвучало
уже много раз в прессе и светских беседах. Ничего про Китай, ничего
про возможные южные альтернативы. Его быстро сморило, и соляровое
масло даром сгорало в лампе.