— Я хочу их головы, Сантьяго! — рычал
Патрик Первый. — Бери всех, кого посчитаешь нужным, любые средства,
но добудь до конца года их головы! Иначе я возьму твою и твоих
людей!
Никто не сомневался, что император
так и поступит. Он, в конце концов, был урожденным герцогом
Фрейвелинга, а там каждый в длиннющей колонне носителей имени
славился крутым нравом и вспышками ярости.
Началась охота, которой Империя
раньше не видела. И одна из облав должна была произойти здесь и
сейчас.
То ли Единый услышал его молитвы, то
ли осведомитель не соврал, но через десять минут Мерино увидел две
крытые повозки Оутембрийского казначейства, неторопливо катящиеся
по пыльной дороге. Десяток охранников на лошадях окружал повозки с
боков. На воинах не было цветов вольного
города[1], так что они походили на
сопровождение обычного купца. Однако Гильдия воров знала о
караване: значит, эта мера предосторожности, как и все прежние,
себя не оправдала.
— Слава Тебе! — без звука, одними
губами произнес Мерино, благодаря Единого за все, что привело его
на эту дорогу. В тот же миг раздался пронзительный свист — и на
караван напали.
Арбалетные болты выбили из сёдел
четверых всадников. Их товарищи отреагировали с некоторой
задержкой, которая стоила жизни еще двоим: их закололи короткими
шпагами выскочившие, словно из-под земли, разбойники. Оставшиеся в
живых охранники заорали, выхватили клинки и пистоли и кинулись на
нападавших.
Те действительно выскочили из-под
земли. Вырыли ямы вдоль тракта, спрятались в них, а помощники
положили сверху каркас из веток, накрыв аккуратно срезанным дерном.
Сидели там с утра, если не дольше, и никто из Тайной стражи об этом
даже не подозревал. Больше десятка воров. Весь боевой отряд.
«Как хорошо, что я настоял на том,
чтобы подойти к деревне скрытно, по одному и в крестьянской одежде!
Иначе наблюдатель воров заметил бы!»
Мысль скользнула где-то на границе
сознания, разум был занят оценкой боя:
…Стрелок воров успел взвести арбалет
и теперь поднимает его, намереваясь ссадить еще одного
охранника.
…Всадник стреляет из пистоли в лицо
вору с копьем и рубит второго мечом по руке.
…Мерино стреляет в арбалетчика, и
тот, получив болт в живот, падает обратно в яму, из которой вылез.
Дознаватель хватает ворот и быстро-быстро начинает взводить
оружие.