Но вскоре Император потерял последние крохи разума и перестал
быть опасен. Те, кто был верен ему и помогал в безрассудных
замыслах, исчезли. Пропал и сам безумец, хотя многие уверяли, что
видели его смерть. Оставшиеся в живых наместники вернулись на
земли, которыми правили не так давно. И провинции стали
откалываться одна за другой. Бывшая империя разваливалась на куски
как глыба льда под солнцем.
Сын Последнего Императора, взойдя на трон, не смог удержать
страну в целости и единстве. Наместники отказались возвращаться,
платить налоги и блюсти законы империи. Провинции превращались в
самостоятельные государства, и Мёльвард, растеряв почти половину
земель, с тех пор так и остался королевством, а правители его
носили титул королей.
Мерр встретил Марка с распростертыми объятиями – точнее, с
распахнутыми створками ворот. До темноты еще оставалось время, и
Марк успел войти в город до того, как стражники заперли бы ворота
на засов.
Внешняя стена Мерра представляла собой почти идеальный круг.
Высоченная, сложенная из белого камня, когда-то она вызвала почти
благоговейное восхищение у парня с Островов. Теперь же Марк
настолько привык к ее виду, что просто не замечал
головокружительной высоты. Над стеной, если смотреть на город
снаружи, высились только шпили башен королевского замка,
расположенного в западной части города, да купол храма Новой Веры
по центру. По названию выходило, будто бы раньше люди исповедовали
другую веру, и, может быть, верили в других богов. Но даже жрецы
Новой Веры не могли сказать, какой раньше была вера. Или скрывали
истину от прихожан. Сегодня имперцы (а граждан Мёльварда продолжали
так называть по старому обычаю) чтили Хора, бога верхнего мира,
живущего среди людей и наблюдающего за их делами, и Ихора, бога
нижнего мира, ожидающего людей после смерти, чтобы указать им
дальнейший путь.
Семь главных улиц расходились лучами от центральной площади, на
которой стоял храм, и делили город на семь равных частей. Три из
них вели к воротам: улица Папоротников, по которой сейчас шел Марк
– к Восточным; улица Ветров – на запад, к Королевским, находящимся
недалеко от замка правителей; улица Дождей – на юг, к Рыбьим, через
которые доставляли рыбу и другую морскую живность из Арката.
Марку принадлежал дом на Земляничной улице, запрятанной в
глубине жилых кварталов. Крохотный, но разделенный на две комнаты.
Его повезло приобрести задешево, почти даром. Конечно, пришлось
повозиться, очищая двор от сорняков в человеческий рост и латая
крышу, не говоря уже о приведении в порядок внутреннего убранства.
Но за ту цену, которую стребовал прежний владелец, такие хлопоты
были сущими пустяками.