Несмотря на поздний вечер, в окнах горел свет. Аша еще не
ложилась. Она частенько засиживалась в кресле допоздна, листая при
свечах очередную книжку, купленную в лавке или взятую в городской
библиотеке. Книги были ее страстью. День, проведенный без чтения,
Аша считала бесцельно прожитым и тратила слишком много времени на
это занятие.
Девушка жила профессией свободного наемника еще до того, как
Марк ее встретил. И если бы не Аша, Марк вряд ли смог бы достичь
тех же результатов, пытаясь отыскать и выполнить немногочисленные
заказы в одиночку.
Познакомились они около семи месяцев назад. То был приятный
октябрьский вечер. Холодало, листья желтели и сыпались наземь, но
сезон дождей еще и не думал начинаться. Надев куртку, Марк вышел из
трактира. В то время, не так давно сбежав из Гильдии, он снимал
комнату в «Голове Дракона».
Прогулки по городу до сих пор доставляли ему особое удовольствие
– даже сейчас, после нескольких месяцев жизни в столице. Дома, на
Островах, в деревне рыбаков тоже было по-своему хорошо, но города
Мёльварда всегда манили неизведанностью, другим ритмом жизни,
новыми впечатлениями и ощущениями. Отец, возвращаясь домой из
редких поездок на материк, рассказывал много интересного о Мерре и
его достопримечательностях. С тех пор Марк только и мечтал о том,
чтобы побывать в столице.
Гуляя, каждый раз Марк прокладывал новый маршрут. Бродить по
улицам в сумерки он не опасался – Мерр, несмотря на то, что
рассказывал Грэм, оставался достаточно спокойным городом (если,
конечно, вести себя осторожно и не лезть куда не следует). В
отличие от того же Леннарта или Арката, где до сих пор, несмотря на
усилия городской стражи, существовали такие районы, соваться в
которые было опрометчивым поступком даже в светлое время суток.
Улицы ремесленного квартала, на одной из которых и находился
трактир, пустовали. Те, кто трудился в поте лица здесь – в
кузницах, пекарнях, коптильнях, дубильных мастерских и прочих –
предпочитали ложиться пораньше, чтобы встать засветло, когда солнце
едва выглянет из-за горизонта и превратит ночной мрак в
предрассветные сумерки. Только так можно было успеть подготовить
товар да снести его на рыночную площадь, где прижимистые купцы
скупали целые партии, которые затем отправлялись во все концы
Мёльварда и еще дальше, за его границы. Может, как раз из-за того,
что людей вокруг было не больше, чем пальцев на руке, Марк и
заметил, что его преследуют. Фигура в плаще с накинутым капюшоном,
что двигалась за ним неотступно, могла принадлежать лишь
женщине.