Трактирщик, вытирающий пыль с пузатой бутылки, бросил взгляд на
посетителей.
– О том, что пиво здесь хорошее, – вымолвил он, в точности
повторив последнюю фразу кузнеца.
– Да нет, перед этим. Что за Железные шахты?
– Шахты? – Пинто почесал подбородок. – Это которые в Серых
горах, на севере от города. Их разбили гномы три сотни лет назад,
когда столицей еще был Виорунг, а Мерра не существовало даже в
мыслях тогдашних королей. Наши рудокопы не нашли там ничего особо
полезного, поэтому, когда подземные жители стали выпрашивать
позволения разбить там прииск, король долго не думал – дал добро.
Гномы добывали железную руду, взамен приносили в казну Мёльварда
небольшой налог и часть добытого металла. И это всех
устраивало.
– А о каких сокровищах шла речь?
– Ну... Шахты хоть и называются Железными, да только бородатые
там не только железо добывали. Смекаешь?
– Золото? Самоцветы?
– Угу. Гномы лучше остальных чуют подземные богатства. Они
быстро наложили лапу на месторождения, не сказав королю ни слова. А
из добытого бородатые всякие побрякушки мастерили. Парочку даже
умудрились королю нашему продать – предку покойного Орхейма,
да.
Пинто неспроста упомянул почившего пару лет назад короля, а не
его сына, сидящего теперь на троне. Орхейм правил строго и, может,
не всем нравился, но в чем его нельзя было упрекнуть, так это в
отсутствии справедливости. Его старший сын, Сортхэм, был совсем
иного склада. Жадный, властолюбивый, жестокий. Взойдя на трон, он
прежде всего принялся менять Свод Законов, поднял налоги, подмял
под себя все, что могло пополнять королевскую казну, а с неугодными
и недовольными расправлялся сразу же, едва те только начинали
поднимать голову.
Правда, у Орхейма остался еще и младший сын, Агнэм, который
пытался образумить новоиспеченного короля. Но после того, как
Сортхэм посадил того за решетку на несколько дней, а после, как
поговаривали, чуть не казнил, Агнэм перестал вмешиваться в дела
брата и препятствовать ему. Надежда на возвращение к идеалам
Орхейма медленно угасала.
Помолчав, Пинто продолжил:
– Долго держать богатства Серых гор в тайне гномы не сумели.
Королю стало известно о вранье подземных мастеров. Он потребовал
две трети от добытого гномами, ведь недомерки собирали сокровища на
наших землях. Гномы долго упирались, и вскоре королю это надоело.
Говорят, чуть до войны не дошло. Отправил их король восвояси, в
Подгорное Царство, и приказал отряду королевской гвардии проследить
за тем, чтобы рудокопы не вынесли лишнего из шахт. Да только ни
один гном на поверхность так и не вышел. Король за ними вооруженный
отряд послал – те тоже не вернулись, будто корова языком слизала.
Те, кто поумнее был, смекнули потом, что в шахтах золота навалом
осталось. И полезли. Да не все живыми вышли. А кто выбрался, про
мертвяков рассказывали.