– Про каких еще мертвяков?
– Про живых мертвяков. В шахтах их, мол, полным-полно. А откуда
взялись, никто не знает.
– А золото? – поинтересовался Марк.
– А что золото? Хоть бы кто завалящий кусочек принес. По мне,
так все это выдумки. Нет там никаких сокровищ. – Пинто бросил
тряпку на стол. – Или не было никогда, или растащили еще в первые
годы, как гномов не стало.
Трактирщик вдруг замер:
– Не вздумай туда соваться. Слишком опасно.
Марк хотел было ответить, но Пинто тут же пресек:
– Я предупредил.
Но воображение уже рисовало темные коридоры гномьих шахт, на
полу которых то тут, то там лежали в беспорядке золотые украшения,
усеянные драгоценными камнями огромных размеров.
Вот так Марк и оказался здесь. Несмотря на возможные опасности,
о которых так любили рассказывать «очевидцы», несмотря на то, что в
шахты изредка кто-нибудь наведывался в поисках золотых побрякушек,
Марк все равно решил попытать удачи. Если бы не нужны были деньги,
может, вообще пропустил бы историю о шахтах мимо ушей. Но Гильдия
наемников в последние месяцы стала слишком жадной. Они выполняли не
только лучшие заказы, они брались вообще за любую работу, какую
только могли найти, не оставляя вольнонаемным никаких шансов.
Гильдия... Почти год назад Марк пытался завоевать местечко в ее
рядах. Молодой, беспечный, жаждущий приключений и славы
островитянин только за этим и покинул отчий дом, отправившись на
материк. На шхуне, ходившей между Рыбачьими Островами и Мёльвардом,
отправился к портовому городку – Аркату. По пути попытался
познакомиться с молчаливым северянином, который – Марк в этом не
сомневался – состоял на службе в Гильдии.
Летнее солнце в тот день безжалостно жгло палубу. Опершись
спиной о грот-мачту и надвинув на глаза соломенную шляпу, дремал
старик-кок. Матросы медленно прохаживались вдоль бортов, пытаясь
поймать хоть немного свежего воздуха. Иногда они уходили вниз, в
душные, но лишенные солнца помещения. И еще неизвестно, что было
хуже – жариться под лучами наверху или медленно вариться в
трюме.
Капитан суденышка, последние два часа торчавший у штурвала,
сетовал на чересчур спокойную погоду. Иногда из его уст можно было
услышать ту или иную реплику, смысл которых – и почти всех –
заключался в «тоске о попутном ветре». Он давно уже махнул рукой на
вольности команды. Слишком жарко. Ветра нет. Делать нечего. Скорее
бы на сушу, говорил он, спрятаться в полуподвальном зале портовой
таверны с забавным названием «Дохлый кальмар», пропустить
стаканчик-другой холодного ячменного пива. Пока же придется
изнывать под нещадно истязающими плоть лучами. Капитан в который
раз оглядел шхуну – от борта до борта. Глухо проворчал –
«Бездельники!» – и покосился на небо, словно в насмешку остающееся
идеально чистым, без единого облачка. Жаркая погода и южное солнце
сморили команду.