Амальтея подняла руку, и все
замолчали. Хлопнула в ладони, и по ее приказу заиграла едва слышная
музыка.
— Так вот она, ваша добыча, — на
реверанс Амальтеи ответили удивленными и недовольными возгласами.
Единственный, кто оставался спокоен, — ее отец.
По непроницаемому смугловатому лицу
лорда Урсуса[3] пробежала тень сомнения,
но тут же исчезла. Он знал свою дочь как затейницу и помощницу
мага.
«Вероятно, эти двое замыслили
очередную шалость. Так почему бы не посмеяться? Особенно над
кичливостью некоторых вассалов вроде Уистлера». Лорд Урсус знал: не
все его воины так опытны и умелы, как ему бы того хотелось. А игра
Амальтеи покажет, кто среди них слабое звено. Руками дочери он
избавится от лишних.
Если бы она родилась мальчишкой,
Урсус испытал бы двойную гордость, но, увы, супруга подарила ему
очередную девчонку, правда, отличающуюся от своих недалеких
сестер-рукодельниц в лучшую сторону. В Амальтее Стефан Урсус видел
себя в юности: ей тоже были свойственны необузданная жажда знаний,
приключений и внутренняя сила. Будь Амальтея мальчишкой, Урсус бы
первым бросил в нее кинжал и с восторгом увидел, как сын ловко
поймал бы или отразил оружие. Но перед ним стояла девушка в
серебристом подвенечном платье. Стройная (хотя для деторождения ее
худоба считалась изъяном). Белокурая, с молочной нежной кожей, за
которой скрывалась непроницаемая сталь. Стефан долго выбирал ей
супруга, для нее одной постарался найти подходящего из множества
вассалов и их взрослых сыновей.
Фортуна[4]
свела его с Виолентом Кнайтом[5], рыцарем
при дворе короля Ульриха. Тот заявился на земли Урсуса с
королевским благословением, а не дорогими подарками. Лорд знал
этого хоть и молодого, но с уже испещренным шрамами лицом воина по
рыцарским турнирам. Урсус слышал множество историй о его боевых
операциях за Костяным морем, в которых он проявил себя опытным
стратегом. Во владении оружием Виолент мог сравниться разве что с
самим Урсусом или королем Ульрихом.
Много лет назад Стефан спас его
величество от заговора и свержения в пользу младшего брата,
страдающего слабоумием. Преступников казнили, и при дворе
воцарились мир и покой. В благодарность за верную службу король
наградил Урсуса землями одного из заговорщиков. Туда-то Стефан и
удалился на покой к любимой супруге и дочерям. Землями лорд
управлял умело и по совести, окружив себя верными людьми. Пять
дочерей Урсус пристроил в надежные и, как ему казалось, любящие
руки, ни одна из них пока не вернулась под отцовский кров с
разбитыми губами или опозоренная. Их уделом было сохранение и
поддержание домашнего очага, вассалы благодарили сюзерена за таких
жен. Но подарит ли Фортуна то же счастье и Виоленту?