Предупредив Асхата, чтобы тот погулял в сторонке, Жумагали обмазал балбалу губы конским жиром, плеснул в каменную чашу водки и, усевшись перед истуканом, начал рассказывать ему последние новости: кто с кем сейчас воюет, почем на базарах китайский шелк, сколько жен у пишпекского бекляр-бека…
Асхат, ничего не понимал в происходящем, но крепился и помалкивал. Поболтав с истуканом минут десять, Жумагали встал, поклонился балбалу и стал собираться в дорогу.
За день им встретились три балбала. У каждого истукана мерген повторял свой загадочный ритуал. Каменному батыру с круглым щитом, он повязал охотничий пояс и спел воинственную песнь из эпоса о разбойнике Кобланды, а древнему балбалу в виде простоволосой женщины с младенцем на руках – подарил позолоченные серьги и рассказал сказку про старичка Канбака.
У последнего балбала они остановились на ночь.
***
После ужина, греясь у ночного костра, мерген, наконец, разговорился.
– Ну, давай, – сказал он Асхату, – выкладывай свои вопросы.
– Дядя Жумагали, а убить жезтырнака трудно?
– Нет, не трудно, сам подумай: у него когти и зубы, а у меня карамультук.
– А как мы его выследим? С помощью Борбасара?
– Нет, балам. У жезтырнаков нет своего запаха.
– Как, совсем?
– Ну, пахнуть они, конечно, пахнут, например, у них есть примитивная одежка из невыделанных шкур, вонь, скажу тебе, та еще… но своего запаха у них нет и собаки тут бесполезны.
– А зачем мы взяли Борбасара? – спросил Асхат.
– Во-первых, в степи с собакой всегда спокойней – ни зверь, ни человек врасплох тебя не застанут. Во-вторых, наша задача взять жезтырнака живым, а это работа для ловчего алабая, натасканного на нежить.
– Понятно, но как же мы выследим жезтырнака?
Мерген подбросил в костер дрова и рукою отогнал от себя дым.
– Есть один старый испытанный способ, балам…
Асхат подался вперед. Вот сейчас, Жумагали откроет ему свой профессиональный секрет, который мергены, наверное, испокон веков передают от отца к сыну…
Мерген зевнул, почесал под малахаем голову и сказал:
– Жезтырнака выследят аруахи…
– Аруахи? В смысле духи предков? – уточнил Асхат.
– Ну, да, – сказал мерген.
Асхат почувствовал разочарование. Сперва жезтырнаки, в существовании которых он сомневается до сих пор, а теперь вот еще аруахи…
– То есть мы будем ловить мифического жезтырнака с помощью мифических аруахов?