Грегор отскочил и уставился на свою руку. На коже появились ранки от зубов. Из ранок сочилась кровь. Настоящая кровь. Его, Грегора, кровь!
Колонисты умерли оттого, что их искусали, изрезали и разорвали на части.
И тут Грегор вспомнил, как однажды ходил на выступление гипнотизера. Гипнотизер сказал подопытному, что сейчас коснется его руки зажженной сигаретой – и коснулся карандашом. За считаные мгновения на коже вспух зловещий красный волдырь – подопытный верил, что получил ожог, и ожог возник. Если твое подсознание считает, что ты покойник, – ты покойник. Если оно дает команду появиться отметинам зубов – они появляются.
Грегор не верил в Хватальщика.
Но его подсознание верило.
Грегор бросился было к выходу, но Хватальщик поймал его за руку когтистой лапой и потянулся зубами к горлу.
Волшебное слово! Как же там было?..
– Альфоисто?! – завопил Грегор.
– Неправильно. Пожалуйста, не дергайся, – попросил Хватальщик.
– Ригнастикио?
– Не-а. Прошу тебя, перестань ерзать, и я все сделаю быстро, ты даже ничего не…
– Вуурхспеллхапилло?
Хватальщик завопил от боли, выпустил Грегора, подскочил до потолка и исчез.
Грегор устало рухнул в кресло. Жуть! Он ведь спасся чудом! Ужасно глупо было бы умереть от лап собственного подсознания, позволить внутренней убежденности свести его в могилу. Хорошо еще, что удалось вспомнить слово. Скорее бы Арнольд…
Кто-то хихикнул.
Он выплыл из непроглядной черноты приоткрытого шкафа, пробудив полустершееся воспоминание. Грегору тогда было девять, а Мракун – ужас его собственного изобретения – был кошмарным призрачным существом, которое спало под кроватями и нападало в темноте.
– Выключи свет, – сказал Мракун.
– Еще чего! – огрызнулся Грегор и достал бластер.
Пока свет горит, Мракун ничего не сможет сделать.
– Лучше выключи.
– Нет!
– Ну ладно. Эган, Меган, Деган!
В комнату влетели три крошечных создания, сгрудились вокруг ближайшей лампочки и принялись жадно пить свет. В комнате быстро темнело. Грегор палил из бластера, когда они подбирались к очередному светильнику, но от его выстрелов только лампы разлетались вдребезги, а юркие чудовища прыскали в стороны и оставались невредимы.
Тут Грегор наконец понял, что натворил. Эти существа не могут пить свет. Воображение не в силах расколотить неодушевленные предметы. Ему только померещилось, что в комнате становится темнее, и…