Заходит отец, протягивает руку и говорит:
– Ну, сын, покажи ключ, что сотворил. Слыхал я, всю ночь ты работал.
– Не могу я тебе ключ показать, батюшка.
– Отчего? Аль не сделал еще? – удивился отец.
– Сделать-то сделал, да считай, что и не сделал. Не могу сказать.
– Как это не можешь?! – возмутился отец. – Я слово дал, что ключ сегодня на ярмарку принесу, деньги взял наперед большие. А если не принесу, то в десять раз больше отдать надобно.
Молчит Иван, опустил голову. Разгневался старик и говорит:
– Поди прочь с глаз моих, из дома прочь! Разорил ты нас и опозорил перед другими. Слово своё отродясь не нарушали в нашем роду.
Встал Иван и вышел. Зашел в дом, приделал к ключу кожаный шнурок и повесил на шею. Начал котомку собирать, а братья его и спрашивают:
– Что случилось, Иван? Проспал или ключ не сделал?
– Нет, братцы, – отвечает Иван. – Сам пока не знаю, что это было, а рассказать не могу. Видать, время пришло мне пойти на свет посмотреть, да себя показать.
Сели братья перед дорогой, а Иван и говорит:
– А это отцу передайте, пусть не серчает, – вынул камешки из кармана, что Саламандра оставила, и положил на стол. Поднялся, взял свою котомку и ушел.
Долго ли, коротко, идет Иван, куда глаза глядят. Смотрит, перед ним двор постоялый. Думает, попрошу воды напиться.
Зашел он во двор, а там карета стоит, колесо подломилось. Тут к нему хозяин бежит:
– Выручи, добрый человек. Царь-батюшка на прогулке был, мимо проезжал, да с колесом беда вышла. А у меня, как назло, все работники в поле.
Да для Ивана это не сложно, он на все руки мастер.
Тут и сам Царь вышел из дома. Увидел, как ловко Иван с работой управился, и говорит:
– Иди ко мне в работники, мне такие рукастые нужны. Может быть, еще каким ремеслом владеешь?
– Владею, Царь-батюшка, – отвечает кузнец, – замки делаю и ключи к ним.
Тогда Царь и говорит:
– Мне как раз такой мастер нужен. Задумал я во всем дворце на все двери замки поставить.
И поехал Иван к Царю на службу.
Прошло время… Хорош Иван в работе, не нарадуется на него Царь. Замки делает для дворца знатные. Сам учтив и приветлив, от работы не бегает. Девушки стали на Ивана засматриваться, да всё шутками с прибаутками.
И вот однажды одна из царских служанок Акулина и говорит подружкам:
– Давайте поспорим, что моим станет Иван, и месяца не пройдет.