Вскоре весть о том, что во дворце нашелся вор, дошла и до Ивана.
Сам Царь приехал в темницу, чтобы освободить его.
– Не держи на меня зла, Иван, оговорили тебя. Обиженные девки на многое способны. Оставайся у меня, коли обида тебя не прижала, а если невмоготу, ступай. Отпущу и денег дам за труды твои, не обижу.
– Останусь, коли так. А как же вора нашли, Царь-батюшка? – спросил Иван.
– Случайно вышло: гулял я по саду, тут мои собаки за ящеркой погнались и к тайнику привели. Потом уж проследили, кто туда ходит. Быстро нашли. Служанка моя бывшая, Акулина, призналась во всем.
Отомстила, значит, – усмехнулся про себя Иван. И про ящерку всё ясно.
Долго ли, коротко, зовет Царь Ивана на охоту, уток пострелять.
Снарядились, как положено: утварь, слуги, охотничьи собаки.
Выехали на ранней зорьке, поскакали по лесным угодьям. Да так увлеклись охотой, что и не заметили, как заехали в даль дальнюю.
Только собрались возвращаться, как откуда ни возьмись, налетел сильный ветер и принес черные тучи. Раскатисто загремел гром, засверкали молнии, и град стеной обрушился на землю. Испугались кони и понеслись кто куда.
Скачет конь Ивана, не разбирая дороги, не слушается поводьев. Остановился лишь у входа в горную пещеру. Вошли они в неё да пошли вглубь укрыться от непогоды.
И тут заприметил Иван едва заметную дорожку из светящихся камушков, точно таких, как ящерка оставила в кузнице. Пошли они по этой дорожке и только повернули, как вдруг яркий поток света на мгновенье ослепил Ивана.
Он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что стоит на каменном выступе, а снизу пещеры, до самого верха, бушует море огня. А в самом центре этого буйства пламени во всю высоту стоит Саламандра.
Смотрел мастер-кузнец на огонь, словно завороженный, и не мог оторвать глаз от происходящего.
Саламандра была похожа на гигантского человека, созданного из огня. В одной руке у неё было копьё, а на голове – золотой венец из живого пламени. Пламя вырывалось со всех сторон, изменялось, преображалась, испуская новые языки пламени. Саламандра двигалась так же, как и пламя, и каждый её жест бросал поток огня.
Ивану на мгновенье показалось, будто он и сам стал частью этого всепроникающего огня, который не обжигал его.
Внезапно потрясенный кузнец увидел маленькую ящерку. Она ловко взобралась по отвесной стене пещеры, примостилась на камнях рядом с Иваном и произнесла: