– Мы все равно затащим тебя обратно.
– Поторопимся, – обронил Смотритель. – Море волнуется раз, море волнуется два… Помнишь?
Виталий украдкой бросил взгляд на его лицо. Мертвая, приклеенная улыбка. Глаза прикованы к маяку. По лицу не скажешь, что боится. Скорее исполняет тяжкий и жутко неприятный ему долг. Отчего-то с этой мыслью Никодимову стало тревожно вдвойне.
***
Через несколько минут Виталия окончательно покинули силы. В глазах плыли зеленые пятна, а тошнота стала почти нестерпимой – должно быть, наглотался грязной морской воды. Но угрожающие в своей безэмоциональности реплики со стороны моря гнали его вперед. Словами не описать облегчение, которое он испытал, услышав короткое “Пришли” от Смотрителя.
Блестящее, кислотно-розовое плечо вдруг скользнуло вбок, лишив Никодимова опоры. Слабо взмахнув руками, он по инерции сделал шаг вперед и вслепую ухватился за дверной косяк.
– Что… – язык тоже слушался плохо. – Что теперь?
– Теперь… – Виталию показалось, что Смотритель тихо вздохнул. – Теперь, если не хочешь возвращаться в Море, проходи и поднимайся по лестнице. Она прямо перед тобой, и это легче, чем может показаться.
– А ты? – спросил Виталий, борясь с искушением поползти вперед на четвереньках.
– Я останусь здесь, – ответил Смотритель, на сей раз, точно со вздохом. Полюбуюсь немного видом, а потом пойду искать, кого еще ко мне выбросит Море. Не думай обо мне. Просто иди.
– Спасибо, – выдавил Никодимов и двинулся вперед.
Лестница действительно была прямо напротив входа – винтовая, с решетчатыми металлическими ступенями. Сверху ее освещали отблески горящего на вершине огня. От нее веяло сулящей облегчение прохладой. Виталий взялся за перила и занес ногу над первой ступенькой, как вдруг…
– Не смей уходить от нас.
Что-то с ревом ударило в стену снаружи и через дверной проем в помещение хлынула вода, мгновенно затопив его по колено. Виталий бросился было вперед но вместо этого упал, болезненно пересчитав ребрами ступени. Что-то схватило его за правую ногу. И оно тянуло его назад. Виталий закричал и лягнул наугад. Безрезультатно. Отступающая вода и едва различимое под ее поверхностью чудовище несли его к выходу из маяка. Каким-то чудом Никодимов успел схватиться обеими руками за косяк. Теперь, когда вода отошла к своим нормальным границам, он увидел, что его держит. Белесое щупальце с крупными порами, обрамленное беспрестанно шевелящимися сороконожьими лапками и оканчивающееся тонким, острым шипом. И сопротивление жертвы ему явно не понравилось.