Огибая опушку, он повернул налево, проехал по замёрзшему болотцу, которое топорщилось сухими камышами, и заметил вдали тёмную точку.
«Интересно, – подумал он, – кто-то построил тут себе домик». От домика шёл дым – сильнее и гуще, чем печной.
Ник присмотрелся и поспешил к нему. Когда он подъехал, дом был объят пламенем. Вокруг отпечатались следы – человеческие, но лёгкие, будто оставленные почти невесомыми созданиями. Они пропадали в чаще. Ник присмотрелся к следам, вытащил из колчана стрелу и направился в лес. Вскоре он вышел на поляну. Серые полупрозрачные лошади стояли возле дерева. На одной из них сидел всадник, такой же полупрозрачный, его глаза светились яркими голубыми точками.
Второй, встав на седло, забрался на дерево и вытаскивал из веток какой-то футляр. Казалось, их пластинчатые доспехи собраны из опавшей листвы и кусков льда.
Всадник бесстрастно смотрел на Ника.
– Уходи, человек. Не мешай нам взять то, что нужно, – прошелестел голос.
Всадник потянулся за мечом.
Ник спустил тетиву. Он попал всаднику в голову, тот осыпался вниз – будто разбитое стекло. Вместе с ним исчез и его конь. Второй, на дереве, выстрелил из арбалета. Ник уклонился и выпустил стрелу, которая отскочила от доспеха призрака.
Всадник спрыгнул вниз. В одной руке он держал футляр, в другой вместо арбалета появился кистень. С мягкой, ничего не выражавшей улыбкой он прыгнул вперёд – к Нику. Тот отскочил, но выстрелить не успел. Всадник быстро наступал, его широкие удары сбивали кору с деревьев. Ник уклонялся, перебегая между стволами. Всадник был гораздо крупнее и сильнее его. Краем глаза он увидел, что на месте, где упал первый всадник, взвихрился столб снега и тот вышел из него – с двумя мечами в руках. Ник отпрыгнул назад и поднял лук.
«Один раз я успею», – подумал он.
Из-за куста с мёрзлыми ягодами выскочило странное существо. Оно бросилось в ноги всаднику с кистенём. Тот упал. Ник выстрелил во всадника с мечами и на этот раз попал в уязвимое место доспехов. Призрак снова рассыпался на мелкие осколки. Второй всадник уже поднялся, но этих секунд Нику хватило, чтобы приладить стрелу и выстрелить – точно в его светящийся глаз.
– Прекрасно, господин воин!
Ник оглянулся. Возле дерева стояло странное существо, похожее на деревянную куклу с длинным носом. Другое – невысокое подобие человека, собранное из палок, поднималось с земли.