***
Наступила осень. Эльза грустила. Прежняя беззаботная жизнь навсегда закончилась для нее. В покои вошла королева, неся на руках копошащийся сверток.
– Можно мне подержать ее? – девушка аккуратно взяла младшую сестренку на руки – Малышка Розочка!
Стоило признать, что младенца красивее ей никогда не приходилось видеть.
Даная была настолько поглощена материнством, что не замечала, как их королевство медленно приходило в упадок. Эльза поняла, что никто не будет заставлять ее спешить с замужеством, просто потому, что некому. Все нужно делать самой!
***
Советник Лорак поднес ей несколько портретов. Это были принцы из соседних королевств. Один изображен верхом на коне, другой горделиво восседая на троне, третий – облаченным в сверкающие доспехи.
Принцесса отложила портреты в сторону.
– Все художники лгут! Как же можно выбрать кого-то, не зная, как он выглядит на самом деле?!
Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Она взяла в руки последний портрет, тот, где принц красовался в доспехах. В памяти тут же всплыли сказки из детства о приключениях Черного рыцаря. Вспомнилась детская влюбленность в непобедимого рыцаря, который наверняка был прекрасным принцем.
– Объявите рыцарский турнир и созовите на него всех знатных особ! – приказала Эльза, не узнавая свой голос.
– К какой дате приурочить турнир? – деликатно спросил Лорак.
Принцесса задумалась. Хороший вопрос. Не назовешь же праздник – смотринами женихов.
– В честь дня рождения принцессы! – нашлась Эльза.
– Но ведь он только через два месяца – возразил советник.
– Значит, и проведем турнир через два месяца – ответила принцесса голосом, не терпящим возражения.
И в королевстве начались масштабные приготовления к торжеству. Неподалеку от замка развернулось строительство ристалища огромных размеров. Эльза, любуясь на строительство со своего балкона, ощущала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищали рыцари и бои, с другой – ужасала кровь, и то, что кто-то мог бы пострадать в день ее рождения. Поэтому организаторам турнира было строго настрого велено проконтролировать, чтобы рыцари использовали только незаточенные мечи и деревянные копья.
За спиной девушки раздались осторожные шаги. Принцесса резко обернулась.
– Пелин! Тебе никогда не застать меня врасплох – засмеялась она.
Пелин, сын кузнеца и лучший друг детства, теперь превратился в рослого красивого юношу и являлся гвардейцем королевской охраны.