— Тогда обойдутся...
— К этому письму
с просьбой они как бы невзначай приложили напоминание
о долге, который числится за вашим величеством: двести
семьдесят три малых и восемь больших кристаллов, которые
вы все еще не вернули после строительства малого
дворца.
Император шумно вздохнул.
— Налейте мне молодого вина,
Микаэль. Проклятый Совет...
Советник поклонился и, исполнив
приказание, и подал своему господину позолоченную чашу.
Император жадно выпил до дна.
— Ладно. Отдайте его
инквизиции, но с оговоркой: если не очнется
ближайшие три дня. Пусть это хотя бы не выглядит полной
капитуляцией.
— Как вам будет угодно, —
вновь поклонился Микаэль.
— Да прекратите уже весь
этот дворцовый этикет и присядьте рядом,
а то у меня шея затекает глядеть на вас!
— раздраженно воскликнул император.
Советник подчинился и опустился
на краешек дивана рядом с монархом, пока тот задумчиво
крутил родовой перстень на указательном пальце.
— Знаете что? — проговорил
наконец император. — Пригласите-ка героев печати завтра
ко мне на вечернюю прогулку. Я хочу побеседовать
с ними о случившемся. И, кстати, не забудьте
их всех включить в списки.
— Но воины, возможно, еще
не готовы вступить в строй... — осторожно заметил
Микаэль.
У императора недовольно
дернулись губы.
— Они же у нас
к самому Совету явились за исцелением, так что должны
быть здоровее нас с вами!.. Как же, все-таки, жарко
сегодня... И я хочу, чтобы вы лично занялись
подготовкой. Отложите пока все дела по Игнису, пусть все ваши
силы будут направлены на планирование триумфа нашей великой
империи.
— Позволите ли
вы отозвать со срочной службы одного из ваших
Пламенеющих Рыцарей? Он мог бы существенно повлиять
на уровень подготовки воинов и на их боевой
дух.
Император махнул рукой.
— Отзывайте, только согласуйте
со мной, кого именно. И налейте еще вина.
Советник с готовностью
поднялся, чтобы исполнить приказание, и, приблизившись
к столу, взглянул вниз, на Кордию, расстилавшуюся под
парящим на световом столпе дворцом. Очертания зданий, шпили
храмов, огоньки масляных фонарей тонули в знойных, напоенных
ароматами цветения сумерках...
И недобрая улыбка коснулась его
губ.
Второй отряд Белых Плащей терпеливо
ждал своего командира неподалеку от крыльца канцелярии. Кто-то
грезил вслух о ледяном пиве, кто-то — о ласковых красотках борделе
на Гончарной. Стояла уже глухая ночь, но облегчения после знойного
дня она не принесла. Тяжелый воздух будто застыл, напитанный
запахом распаренной листвы и горячего камня. Хотелось прохладного
ветра, свежести — но, по всей видимости, следом за душной ночью
готовился прийти еще более раскаленный день.