Свет, свет, тьма, свет, свет…
Купе залило пронзительным солнечным светом. На мгновение всё вокруг исчезло в золотистых лучах, а затем стало заново прорисовываться контур за контуром. Сощурившись, Шестнадцатый потянулся опустить на окно шторку.
– Вы не из здешних мест, я права?
Его рука так и застыла в воздухе. Попутчиков с ним не ехало, да и щелчка дверного замка он не слышал. Наконец солнце скрылось за лесом, и Шестнадцатый различил чинно расположившуюся напротив женщину в белом. И откуда она взялась? Закинув ногу на ногу, та с подозрением смотрела на него поверх тёмных очков, словно это он только что появился из ниоткуда. Женщина была довольно красива: полные губы, миндалевидные, обрамлённые белёсыми оленьими ресницами глаза, чуть загорелая кожа. Из-под небрежно накинутого на голову платка виднелась волна светлых волос. Старомодное платье выгодно подчёркивало точёную фигуру. Однако всю красоту незнакомки отравляло суровое выражение лица.
– На вас наслали немоту? – продолжая сверлить Шестнадцатого взглядом, спросила женщина.
– Нет, просто я не заметил, как вы зашли и…
– Вы и не могли заметить. – Её красные губы сложились в злорадной улыбке, напоминающей разошедшийся порез. – Зачем едете в Кощное озеро?
– Откуда знаете, что я собираюсь выйти на этой станции? Вы что, провидица? – Шестнадцатый выдавил неловкий смешок. – Или подсмотрели в мой билет?
Женщина нахмурилась.
– В чём конкретно вы меня обвиняете: в ведьмовстве или в излишнем любопытстве?
Серьёзность и даже едва уловимая оскорблённость тона не позволяла трактовать её слова как ответную шутку. У незнакомки явно напрочь отсутствовало чувство юмора.
Шестнадцатый не знал, как сгладить ситуацию, и оттого молчал. Обстановка же с каждой секундой накалялась, и реальность будто бы подыгрывала этому фразеологизму. На лбу Шестнадцатого проступили капельки пота; во рту пересохло. Под пристальным немигающим взором незнакомки он ощутил себя муравьишкой, которому не посчастливилось столкнуться с ребёнком, познающим азы устройства линз.
– Душно? – поинтересовалась женщина и принялась стучать ногтями по столу – «тук-турук, тук-турук». – Говорят, духота поутру – к ненастью. Так и случится. Поэтому вы едете в Кощное озеро? Будете разгонять накинувшиеся на город тучи?
Воображение так и нарисовало Шестнадцатому картинку: молоде́ц-город отбивается от кружащих над ним стервятников-туч.