Она отстанет, если я притворюсь дураком? Решив попробовать, Шестнадцатый растерянно заулыбался.
– Простите, не понимаю, о чём вы. Меня вызвали туда по работе, и она никак не связана с метеорологией.
– Тогда готовьте зонтик. Буря не щадит ни своих, ни чужих.
Мерный стук колёс замедлился, последовал скрежет торможения, и за окном показалось молочно-голубое здание вокзала с тёмным прямоугольником входа, напоминающего выбитый зуб в белоснежной улыбке.
Хлопок двери заставил Шестнадцатого оторвать взгляд от вокзала и схватиться за чемодан. Быстро поднявшись, он последовал за незнакомкой. В проходе ровно, как и на перроне, той не оказалось. Шестнадцатый был единственным пассажиром в вагоне и единственным, кто сошёл на этой станции.
Часы показывали пять сорок.
Шестнадцатый достал карту: сейчас он находился в восточной части городка, в месте, помеченном на карте зелёным кругом. От круга в обход схематично начертанных улиц и домов тянулась тонкая линия на юг, к чёрному кресту близь озёрной кляксы.
Видимо, утопленник, удручённо подумал Шестнадцатый.
Ему представилась грядущая возня с разбухшим, поеденным водной живностью трупом. Что ж, выбирать не приходилось.
Кощное озеро встретило его застывшим безмолвием. Следуя проложенному на карте пути, Шестнадцатый шёл в полной тишине, которую нарушало лишь шуршание мелких камешков под подошвами. Городок крепко спал, не желая просыпаться ни ради чужака, прибывшего на поезде, ни ради мёртвого земляка. Однако его пробуждение и дальнейшая бессонница оставались вопросом времени. Даже налитым свинцом векам не сомкнуться, если рядом бродит убийца.
Когда Шестнадцатый добрался до заросшей тропинки, что вела к озеру, ясное небо затянуло серой пеленой, мрачнеющей к горизонту. Примета женщины в белом оказалась пророческой. Погода стремительно портилась.
Без солнца озеро превратилось в ртутное зеркало. Вдруг по глади пошла рябь. Из воды вынырнула человеческая фигура и рывками потянула нечто за собой к берегу.
Шестнадцатый сверился с часами. Было шесть пятнадцать, когда парень вытащил на сушу мужчину с обмотанной полиэтиленом головой. Перевернув того на спину, он перекрестился.
Начался первый день расследования.