«Кроу» было сокращением от «Scarecrow» – пугало. Имя оборотня говорило о характере его самого, а детёнышей мог окрестить любой из стаи. Матери Кроу имя выбрал дедушка, зная, что она будет следующим вождём1. Её ребёнку повезло меньше. Кроу этим оскорбительным именем прозвал даже не родной монстр.
Жасмин волновалась за своё дитя. Когда другие её дети играли друг с другом, Кроу же лежал в одиночестве на выступе и грелся под лучами солнца. Для оборотней слово «одинокий» означало «враг стаи». Земная группа шери подобна людям: они не могли жить без взаимопомощи и общения. И когда кто-то держался поодаль от остальных, на него сразу косили взгляд.
Все думали, Кроу предаст семью, когда вырастет. Жасмин же знала, что это неправда.
Тем временем, приближаясь к концу войны, количество стай сокращалось со стремительной скоростью.
***
Это произошло, когда Кроу стукнуло два года. Он беззаботно дрых в пещере, пока над ухом не раздался испуганный голос матери:
– Милый, вставай…
Ещё не до конца проснувшись, детёныш потянулся и зевнул. Глаза он так и не открыл.
– Что случилось? – лениво спросил монстр. «Наверняка, дядя снова хочет почитать мне нотации» – пролетело в его мыслях.
– Рональд выследил нас. Скоро сюда придёт его шайка. Одиночки тоже где-то поблизости.
Сон как рукой сняло. Кроу вскочил, точно ошпаренный.
– М-мам… – у него пересохло во рту.
– Уходи отсюда, Кроу.
Детёнышу не дали ответить: Жасмин пулей вылетела из пещеры. Он поспешил за ней, стараясь задействовать все мозговые процессы, чтобы подобрать нужные слова.
Уж лучше бы это был дядя.
– А где братья и сёстры? – на самом деле, они не волновали Кроу. Оборотень никогда не любил семью, кроме матери – единственной, кто испытывала к нему взаимные тёплые чувства. Но детёнышу хотелось нарушить напряжённое молчание.
Кроу любил тишину, но сейчас она казалась липкой, душила и давила на уши. Жасмин прислушивалась к шорохам, чёрные глаза сужались, когда ветер трепал кустарники.
– Они сейчас сражаются против охотников, – отвлечённо ответила она.
– Но… – Кроу остановился. – Разве я не…
– Послушай, Кроу, – Жасмин вздохнула. – Ты самый необычный ребёнок на свете. Я хочу, чтобы ты выжил.
«Почему я?» – вопрос не успел слететь с языка, сердце подскочило от приближающихся выстрелов. Мать прикрыла детёныша собой, её морда исказилась от злобы. Быстро развернувшись, она прорычала сыну в лицо: