Wissenschaftler haben einen grundlegenden Unterschied zwischen Menschen und Tieren entdeckt, der vor etwa einer Million Jahren stattfand. Mitglieder des internationalen Konsortiums Zoonomia haben in den letzten 20 Jahren die Genome von 241 Tierarten aus verschiedenen Familien entschlüsselt und mit der menschlichen DNA-Sequenz verglichen. Biologen berichten, dass die Ergebnisse langjähriger Forschung es ihnen ermöglicht haben, besser zu verstehen, in welchem Stadium der Evolution die Veränderungen stattfanden, die die Urmenschen zu Menschen machten. Der Begriff „Zoonomia“ (Zoonomia), nach dem das Projekt benannt wurde, wurde von Erasmus Darwin (Großvater von Charles Darwin, 1731-1802, englischer Arzt, Naturforscher, Erfinder und Dichter) in den wissenschaftlichen Gebrauch eingeführt: Er äußerte eine kühne Idee für Seiner Zeit zufolge sind alle warmblütigen Tiere miteinander verwandt und hatten in der fernen Vergangenheit einen gemeinsamen Vorfahren. Es dauerte mehr als zwei Jahrhunderte, bis Wissenschaftler diese Theorie bestätigten. In seinem Kapitel über Biogenese nahm Erasmus Darwin viele Ideen von Jean-Baptiste Lamarck vorweg, der als erster eine ganzheitliche Evolutionstheorie entwickelte.
Anfang der 2000er Jahre wurden die vollständigen Genome von Mäusen, Menschen, Ratten und Schimpansen veröffentlicht, die sich als sehr ähnlich herausstellten, aber es lagen nicht genügend Daten für die Studie vor. So entstand das Zoonomia-Projekt. Mehr als 50 wissenschaftliche Organisationen aus verschiedenen Ländern stellten ihren Teilnehmern DNA-Proben zur Verfügung. Die Ergebnisse der Studie wurden in Form von 11 Artikeln in der Themenausgabe der Zeitschrift Science veröffentlicht. Die Aufgabe der Zoonomia-Projektteilnehmer bestand darin, die DNA-Merkmale zu identifizieren, die Artenunterschiede bestimmen, und herauszufinden, in welchem Stadium der Evolutionsgeschichte sie auf genetischer Ebene fixiert wurden. Die Studien betrafen nur Vertreter der Plazentagruppe, die in den letzten 100 Millionen Jahren auf dem Planeten vorkamen, und hatten keinen Einfluss auf die älteren Beuteltiere und Eierstöcke. Durch vergleichende Genetik konnten Forscher mehr als drei Millionen Elemente in der menschlichen DNA identifizieren, von denen etwa die Hälfte bisher unbekannt war. Es stellte sich heraus, dass sie eine entscheidende Rolle bei der Steuerung aller physiologischen Prozesse im Körper spielen und beeinflussen, wo, wann und wie viel Proteine produziert werden. Es stellte sich außerdem heraus, dass etwa 11 % des Genoms (die sogenannten konservierten DNA-Fragmente) – insgesamt etwa 4.500 Regionen – bei allen Säugetieren, einschließlich des Menschen, identisch sind. Sie sind für das normale Funktionieren des Körpers notwendig und genetische Veränderungen in ihnen können nicht nur Erbkrankheiten, sondern auch Krebs verursachen.