Социально значимая задача самоопределения решается в юности на фоне психосоциального кризиса. Если в это время оказывается завершенным кризис, сопровождаемый размышлениями и колебаниями, касающимися убеждений, ценностей и карьеры, и принимаются обязательства, решения относительно выбора идеологии и профессии, стратегии достижения поставленных целей, то формируется психосоциальное тождество, достигается идентичность. Если кризис переживается, но решения не приняты, наблюдается мораторий, в терминологии J.E. Marcia. Продолжаются выбор между альтернативами, внутренняя борьба, а предпочтения остаются неопределенными. Если решение принимается, а признаки переживания кризиса отсутствуют, возникает состояние предрешённости. Юноша (девушка) не пытается определить свое призвание и выбирает профессию, исходя из семейных традиций, внешних обстоятельств и т. п. Может наблюдаться также диффузия идентичности – при отсутствии «заветной мечты», принятых ценностей и ролей.
Поскольку в юности одной из важнейших сторон идентичности личности является профессиональная идентичность, она определяет при поступлении в вуз степень вовлеченности студента в учебный процесс и заинтересованности в изучаемом материале, возможности преодоления трудных ситуаций. Хотя в определенной мере важны и другие факторы: академическая подготовленность к обучению, способность взаимодействия с социальным окружением, успешность адаптации к группе и к специфике обучения. Профессиональная идентичность определяется как «устойчивое согласование индивидуальных признаков, условий и содержания профессии, обеспечивающее достижение на конкретном этапе определенного (и осознаваемого) уровня профессионализма, возможность дальнейшего профессионального роста, а также переноса сформированных навыков в измененные условия деятельности. Идентичность подразумевает наличие у человека внутреннего контроля, свободы воли и последовательности принимаемых решений, гармонии ценностей, убеждений и взглядов». По Дж. Голланду, устойчивая профессиональная идентичность – это «чёткое и стабильное представление личности о своих интересах, личностных свойствах и талантах, способствующее выбору подходящей профессии и развитию уверенности в принятии профессиональных решений. Концепция профессиональной идентичности включает три измерения: воспринимаемое настоящее (кто я как профессионал?); ожидаемое будущее (кем я должен стать и кем бы я хотел стать?); и реконструированное прошлое (как я достиг такого уровня профессионализма, как сейчас?»