– В горничные берет? Так что же в том плохого?
– Какие горничные, дочка? Если бы так, то разве стали бы мы убиваться? Хорошо, когда красивая девушка в горничные уходит.
Карника помотала головой. До нее стал доходить смысл материнских слов и их угнетенное состояние.
– Почему я? – прошептала девушка. Ноги стали ватными. Она опустилась обратно на лавку. Сердце в груди бухало так, что казалось, его слышат и родители.
– Слух о красоте твоей дошел до госпожи, – ответил отчим. – Знаешь ведь, как забирали двадцатилетних девушек в город. Больше никто их не видел. Слышала, что оттуда не возвращаются.
– Слышала, но не верю тем сплетням. Куда же деваются повзрослевшие женщины?
– Говорят, убивает госпожа и новых берет.
– Не верю и этому, – ответила Карника.
– Чего заладила, не верю, не верю, – встряла мать. – Накликала беду на нашу семью.
– Так мне еще нет двадцати, – надежда Карники робко подала голос. – Не может госпожа взять меня.
– Пока ты девственницей была, правда твоя, защищал тебя закон. Теперь же ты женщиной стала, так что любой мужчина взять тебя может. Думали мы с отчимом, что проживешь с нами еще три года, а потом может и что-то случится с госпожой либо с домом. Не дала ты нам этих годочков.
– Так что же вы прямо не сказали? – вскинулась девушка. – Все запреты да запреты!
– А ты бы поверила?
– Не знаю.
– То-то же, – сказал отчим, – ты живешь только собой, никого не слушаешь.
Карника внезапно метнулась к столу, схватила нож, приставила к лицу. Родители вскочили.
– Что ж ты делаешь, дочка? – шагнула к ней мать.
– Исполосую лицо, тогда госпожа от меня откажется.
– Подумай об Ошеро.
– Он меня и такой любить станет. Он поймет.
Родители переглянулись, словно спрашивая друг друга, стоит ли говорить или лучше позволить дочери изуродовать себя.
– Ну? Мне стать уродиной?
– Госпожа сказала, что Ошеро умрет в случае твоего неповиновения, – мать не хотела обманом оставить Карнику дома. Она обязательно узнает правду, тогда не простит их никогда.
Карника разжала пальцы. Нож упал на пол. Девушка опустилась на колени, закрыла лицо руками, заголосила. За что ей такая несчастная судьба? За красоту расплата. Ни мужа, ни детей у нее не будет.
Мать со слезами бросилась к дочери, крепко обняла. Отчим обнял любимых женщин.
Через час за Карникой приехала телега, чтобы отвести в город.